单独从字面来看，“元”有根源、内在原因、起源、主导的、首脑的含义。“间”有领域、“维”的意思。在辩证本体论里，“元间”就是差别和差别的形式，而且，是可以涵盖诸如时间、空间、结构、形态、状态、方式、模式等等具体差别形式的一般差别形式。
“元间”这个词最早是我的朋友陈世忠先生1983年在内蒙古集宁市召开的一个关于生物全息律的学术讨论会上首先提出的，当时他试图用这个词来涵盖诸如结构、形态、状态、方式、模式等概念，并和时间、空间、物质、精神概念相并列，构成了一个五维世界模型，当时，他只有十九岁。
受陈先生启发，我开始研究关系、结构、形态、状态、方式、模式、时间、空间甚至精神、思想、规律等的共性，发现所有这些都不过是具体的差别，都可以最终被分解为物质的不同时空分布形式，分解为物质的具体的差别形式，所以可以抽象为一般的差别。
为什么不在“形式”、“结构”、“关系”、“差别”等等这些现有的词汇中选一个来做为和物质对立统一的对偶词，一定要标新立异，生造“元间”这个涉嫌“晦涩”的新词呢？
首先，这些词已经有了约定俗成的含义和用法，容易引起误解。比如，“结构主义”、“关系实在论”、“形式逻辑”等等。事实上，在辩正本体论之前，还没有一种哲学试图用一个和物质对立统一的概念来构建本体论，这样一个现成的词并不存在。
其次，尽管这些词在某种条件下十分接近“元间”的含义，但是，都不具备足以和物质概念相对立统一的资格，也就是说，因为这些词的含义都不是单纯和基本的，都不能在全尺度上符合元间的本义。比如，“结构”是指要素之间的特定的“关系”，而“关系”又是要素之间差别的形式，先有差别才有差别的形式。总之，“关系”、“结构”、“形式”、“时间”、“空间”、“规律”、“精神”等等概念的共同和基本的因素是“差别”，是要素之间的差别及其形式。任何复杂的关系、思想、软件、艺术作品都是由最简单的差别逐步积累起来的，都可以最终还原为差别。因此，那些概念都只不过是差别的具体形式而已。
第三，既然一切都是差别的形式，为什么不直接用“差别”和“物质”对偶，而是舍近求远，生造一个新词呢？其原因在于，“差别”这个词过于单纯，只能反映纯粹差别而不能表达由于差别的积累所产生的不同层次的差别形式。比如，用“差别”来表述红、绿灯和“0”、“1”是恰当的，但是，要把梅兰芳的《霸王别姬》称为是一个“差别”就很荒唐，可是称作是一个“元间”就容易被接受。这是因为元间概念不仅具有一般差别的含义，还包括了所有由差别的形式以及这些形式的积累而形成的具体差别。
正如我们可以把书本、钢笔、房子、汽车、星球分别称为“东西”、“物”、“物质”一样，因为这些都是具体的物质，而作为抽象概念的“物质”可以涵盖所有的具体物质。
同样，我们也可以把某种结构、形态、关系、方法以至某种思想，某个软件产品，甚至一首诗、一曲歌都分别称为“元间”，因为这些都是不同层次的具体元间，作为他们抽象概念的“元间”可以涵盖所有的具体元间。
每一元间都由具体的差别形式构成，都属于元间的一种形式，因此，元间一词的使用有抽象概念和具体概念这样两种不同层次的区别。
虽然元间概念从具体元间中抽象而来，我们经常是先认识了许多具体的元间，而后从中抽象出作为公共因素的抽象元间。但是这种抽象只是认识过程的一部分，而认识过程是元间演化过程中的一个片段。元间作为本原的一翼在和物质对立统一中以纯粹差别的抽象状态发端的。从前面的关于元间发展过程的叙述中可以看到，元间从纯粹差别发端后不断地趋于丰富化，这种丰富化是被具体的物质要素表现为具体的元间形式和差别的形式。当差别形式的层次越来越多，越来越复杂时，元间作为差别形式的本质常常被掩盖，变得越来越不显著。在这个生命出现之前的天文年代里，纯粹差别之后的一切元间都是具体的，都和实现自己的具体物质要素直接联系在一起。
抽象元间的再次产生始于生命物质的出现，在以后的章节中我们将讨论抽象元间的产生和发展及其层次性。
总之，元间是一个发展、演化中的范畴，从纯粹差别开始，以具体元间、以和物质直接对立的方式发展和丰富起来。当生命物质出现后，元间开始出现自己初级的抽象形式，开始不再直接依附于特定的物质要素；当认识和意识产生之后，真正意义上的抽象元间才开始产生出来。
辩证本体论实际上叙述了元间在和物质对立统一中所经历的由抽象到具体再到抽象的这个不断丰富、变化、发展全过程。
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