赤水地区最早建制于北宋。
北宋大观三年（1109年），赤水正式建置，时属滋州仁怀县，县城在今赤水市复兴镇。
北宋宣和三年（1121年），撤滋州，降仁怀县为堡，改隶泸州合江县。
南宋端平二年（1235年），堡改属播州宣慰司管理。
元朝末年，明玉珍在重庆建立“夏朝”，改仁怀、古磁等处为怀阳县。
明朝初年，朱元璋灭夏，怀阳县废，其属归还播州宣慰使司管辖。
明洪武十四年（1381年），设仁怀县，隶四川行省之遵义军民府。
雍正六年（1728年），随遵义府改隶贵州。
光绪三十四年（1908年），设赤水厅，隶遵义府管辖。
民国三年（1914年），撤销赤水厅，建立赤水县。
1949年12月1日，赤水解放。
1990年12月，撤销赤水县，建立赤水市。
1997年6月，因撤遵义地区设遵义市，赤水市改为省直辖，后贵州省人民政府委托遵义市代管。
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