起源
长江起源于距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动，在长江下游形成了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬高，形成许多 唐古拉山高山深谷、洼地和裂谷。长江中下游大别山和川鄂间巫山等山脉隆起，四川盆地凹陷，古地中海进一步向西部退缩。距今1亿年前的白垩纪时。四川盆地缓慢上升。夷平作用不断发展，云梦、洞庭盆地继续下沉。今3000-4000万年前的始新世、发生强烈的喜马拉雅山运动、青藏高原隆起，古地中海消失，长江流域普遍间歇上升。其上升程度，东部和缓，西部急剧。金沙江两岸高山突起，青藏高原和云贵高原显著抬升，同时形成了一些断陷盆地。河流的强烈下切作用，出现了许多深邃险峻的峡谷，原来自北往南流的水系相互归并顺折向东流。长江中下游上升幅度较小，形成中、低山和丘陵，低凹地带下沉为平原（如两湖平原、南襄平原、都阳平原、苏皖平原等）。到了距今300万年前时，喜马拉雅山强烈隆起，长江流域西部进一步抬高。从湖北伸向四盆地的古长江溯源浸蚀作用加快，切穿巫山，使东西古长江贯通一气，江水浩浩荡荡，注人东海，今日之长江形成。
长度
2001年，世界中国科学院遥感应用研究所在专家刘少创主持下，利用卫星遥感影像测量计算，测量结果精确到了小数点后两位，测出长江总长度6397公里。其课题小组利用近40幅覆盖长江干流的卫星影像 ，卫星影像是由美国地球资源卫星拍摄，分辨率达到30米。计算方式以沿河道的中心线，对长江正向量测了三遍，又反向量测了三遍，经计算机多次运算和几何纠正后得出结果。这次研究，以当曲作为长江源头测算的，具体为当曲源头(多朝能)位置：东经94°30′44″，北纬32°36′14″，海拔5170米算起。当曲(由源头至囊极巴陇)353.4公里、沱沱河343.8公里、通天河787.7公里、金沙江2322.2公里、宜宾以下2740.6公里，共6547.6公里。年平均入海水量9600余亿立方米。流域介于北纬24°30′～35°45′，东经90°33′～112°25′。它源远流长，孕育了华夏文明，孕育了中华民族，哺育了一代又一代中华民族儿女。是世界三大古文明发祥地之一。 长江分为上，中，下三个流段。上游自发源地道宜昌，中游自宜昌到湖口，下流自湖口到入海口。自唐古拉山脉由西向东流入东海。上流由一级阶梯到二级阶梯，落差大、水流端急、有丰富的水能资源；中流由二级阶梯到三级阶梯，落差大、水流湍急，河道弯曲支流众多，普降暴雨时容易发生洪灾；下流水流平稳、水网密布、江阔水深。
深度
长江的深度不一，以下是主航道水深：
宜 宾－－兰家沱 1.8米
兰家沱――娄溪沟 2.5米
娄溪沟－－羊角滩 2.7米
羊角滩－－白 尾 2.9米
白 尾－－武 桥 3.2米
长江源流沱沱河以下依次为通天河、金沙江。金沙江以下，岷江口至长江入海口，长2884公里（荆江裁弯取直后，缩短航程80公里，为2800余公里），通称长江。
在通称长江的各江段又有各自的名称。
武 桥－－皖河口 4.0米
皖河口――燕子矶4.5米
燕子矶－－龙爪岩10.5米
在1958年，长江的武汉长江大桥一带做试验时曾测量到江中水深30多米， 在下关浦口间曾测到40米， 在江西湖北交界处有一处叫牛关矶的地方曾经测到103米的深度，但长江口的深度只有10米左右，有时甚至会影响到正常的通航。
名字的由来
中国古代文献中，常用“江”特指长江。东晋王羲之和孙绰是较早用此“长江”之名的。王羲之写信给殷浩说：“今军破于外，资竭于内，保淮之志非复所及，莫过还保长江！”（《晋书·王羲之传》）；孙绰上疏曰：“天祚未革，中宗龙飞，非惟信顺协于天人而已，实赖万里长江画而守之耳。”（《晋书·孙绰传》）
流经的地区
长江流域从西到东约3,219公里，由北至南966公里余。长江流经：青藏高原-青海（青）-四川（川）-西藏（藏）-云南（滇）-重庆（渝）-湖北（鄂）-湖南（湘）-江西（赣）-安徽（皖）-江苏（苏）-上海（沪）-东海。
发源于中国西部，完全或部分流经包括西藏自治区在内的11个省区。长江流域人口分布不均衡；人口最密集之地在华中和华东毗连长江两岸及其支流的平原，流域西部高原地区人口最为稀少。3/4以上地流程穿越山区。有雅砻江、岷江、嘉陵江、沱江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等重要支流。其中汉江最长，干流以北的是雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江。干流以南的是乌江、湘江、沅江赣江和黄浦江。汉江中上游的丹江口水库为南水北调中线水源地。
该流域是中国巨大的粮仓，产粮几乎占全国的一半，其中水稻达总量的70%。此外，还种植其它许多作物，有棉花、小麦、大麦、玉蜀黍、豆等等。上海、南京、武汉、重庆和成都等人口百万以上的大城市都在长江流域。
长江干流所经省级行政区总共有11个，从西至东依次为青海省、四川省、西藏自治区、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市。最后由上海市的崇明县流入东海。其支流流域还包括甘肃、贵州、陕西、广西、河南、浙江、广东等省的部分地区。
源头
长江的正源沱沱河出自青海省西南边境唐古拉山脉的各拉丹冬雪山； 长江源冰川
其中有216条大小不一的冰川相接，是世界上会和冰川最多的。在南源那曲会合后称通天河；通天河与长江北源楚玛尔河汇流后，向东南流到玉树县巴塘河口。从此以下至四川省宜宾市间的长江干流称金沙江；宜宾以下始称长江，在以前的荆州河段称作荆江，扬州以下旧称扬子江。在上海市注入东海。
支流
有雅砻江、岷江、沱江、赤水河、嘉陵江、乌江、湘江、沅江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等支流以及滇池、草海、洪湖、洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖等重要湖泊。在江苏省镇江市同京杭运河相交。
长江源头的生态环境对维系长江生态平衡起着至关重要的作用。近年来，由于过度放牧、滥采滥挖砂金等原因，使长江源头地区土地荒漠化、草场退化现象十分严重，成为长江流域水土流失最严重的地区。建立自然保护区，对于保护长江源头的生态环境，促进经济、社会可持续发展具有重要作用。
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