公元1360年，朱元璋与陈友谅大战正酣之事，第四个儿子降生了，他就是朱棣。因军情紧急，朱元璋甚至没时间看上儿子一眼，就急匆匆地奔赴前线，更没有时间替他起名字。直到朱棣7岁的时候，也就是朱元璋登基的前一年，才被起名为“棣”，并在10岁时被封为燕王。
朱棣17岁的时候，朱元璋把他们兄弟几人带到老家凤阳，那时候的凤阳被称为“中都”，并在此居住了三年多。这几年间，朱棣经常到地里干活，与百姓唠嗑，逐渐养成了“民间细事，无不究知”的好习惯。更为重要的是，这种艰苦的环境，培养了朱棣坚韧不拔的性格和强健的体魄，也为之后的几十年的作战生涯打下了坚实的基础。
公元1380年，也就是朱棣20岁的时候，来到了自己的封地燕京，这也是明朝的北大门。之后，朱棣多次命参与北方军事活动，两次亲率大军北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，令北方的蒙古军闻风丧胆。朱元璋去世后，因太子朱标早逝，就把皇位传给了孙子朱允炆，史称建文帝。
在齐泰、黄子澄等人的蛊惑下，建文帝开始削藩，朱棣就以清君侧的名义杀都京城，从侄子手中夺取了皇位，并把都城迁到了北京。之所以这么做，因为朱棣在此经营几十年，根基比较深厚。更重要的是，北京形势险要，是汉蒙各族贸易的中心以及北方政治与军事要地，定都于此不仅可抗击自北入侵的蒙古人，且可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一。
坐上皇位的朱棣，并没有贪图享乐，毕竟他有更大的抱负。为了彻底解决北方蒙古的威胁，朱棣先后五次远征蒙古，他也是所有汉人皇帝中唯一亲征漠北的一位，创造了永乐盛世。另外，朱棣还派兵攻打南安，使得安南成为明朝的领土。为了扬我大明国威，朱棣还先后派遣郑和七次下西洋，吸引了众多海外国家，出现了各国争相来朝的盛况。
公元1424年，朱棣病逝于北征回师途中的榆木川(今内蒙古乌珠穆沁)，戎马一生的朱棣，最终也在征途中结束了传奇的一生，这也许就是宿命。起初，朱棣葬于长陵，庙号为“太宗”，而到了嘉靖时期，为了纪念朱棣的丰功伟绩，就改为“成祖”，与他老爸太祖朱元璋并列为“万世不祧之君”。
后人对朱棣有这样的评价：“他文武双全，宽严并济，知人善任，谗间不行，用兵应变，机智神勇。郡县有遇到灾害的，就免租赈灾，荣受直言，保全功臣。外国受封之国多达三十余个，国势极盛!唯独对建文帝及其忠臣处理方式太残忍，这也是最容易被黑的一点。”
纵观朱棣的功绩，“成祖”之庙号名副其实，尤为重要的是，他曾命人修纂的《永乐大典》，是中国古代最大的百科全书，也是当时世界上最大的百科全书，比十八世纪中叶出版的《大英百科全书》和《法国百科全书》要早300多年。可惜的是，因为各种原因，《永乐大典》大多已经丢失，现存不到800卷。
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