1969年，心理学家Clayton Alderfer提出了革命性的ERG理论，它对个体需求的解读为心理学领域带来了一股新的理论热潮。不同于马斯洛的五层次需求模型，ERG理论将人类需求划分为三个核心领域：生存（E）-关系（R）-成长（G）。
生存需要</，即生理和安全需求的延伸，包括基本的生活保障，如食物、水和住所，以及工作中的经济基础，如薪酬、福利、安全的工作环境和就业稳定性。这些是人们维持生命活动的基石，马斯洛理论中的生理和安全需求在此得到了扩展。
关系需要</，关注的是社交连接，包括与同事、领导和团队的和谐关系，这是马斯洛归属与外部尊重需要的延伸。良好的人际关系对个体的心理健康至关重要，它能满足个体对归属感的追求。
成长需要</，则关乎个人的自我实现和潜能发展，它涵盖了创新、成就和职业发展，与马斯洛的自尊和自我实现需求相呼应。当基本的生存和关系需要得到满足后，人们会转向寻求这种更高层次的满足。
ERG理论的独特之处在于它对需要层次的描述，如：未满足的生存需要会驱使人寻求提升；满足了较低层次的需要后，对更高层次的追求欲望会增强；当高级需要受挫时，人会退而寻求满足较低层次的需要，这被称为“挫折——倒退”模式。
相较于马斯洛的层次顺序，ERG理论更为灵活，允许高层次需要与低层次需要同时并存。即使生存和关系需求未达成，个体也可能为成长需要而奋斗，强调的是需求满足的即时激励效应。例如，富有挑战性的工作能激发成长需要，进而推动人们寻求更具挑战性的职业发展。
在实际应用中，ERG理论被证明在提升员工工作动力方面比马斯洛的五层次理论更为实用。它提供了一种更为精准的激励策略，帮助组织理解和满足员工的多元化需求，从而提高工作效率和满意度。