弦乐器是乐器家族内的一个重要分支，在
古典音乐乃至现代轻音乐中，几乎所有的抒情旋律都由弦乐声部来演奏。可见，柔美、动听是所有弦乐器的共同特征。弦乐器的音色统一，有多层次的表现力：合奏时澎湃激昂，独奏时温柔婉约；又因为丰富多变的弓法（颤、碎、拨、跳，等）而具有灵动的色彩。
弦乐器的发音方式是依靠机械力量使张紧的弦线振动发音，故发音音量受到一定限制。弦乐器通常用不同的弦演奏不同的音，有时则须运用手指按弦来改变弦长，从而达到改变音高的目的。
弦乐器从其发音方式上来说，主要分为弓拉弦鸣乐器（如提琴类）和弹拨弦鸣乐器 （如吉它）。 弓拉弦鸣乐器：
小提琴（Violin）、中提琴（Viola）、大提琴（Cello）、倍低音提琴（Double Bass）、二胡； 弹拨弦鸣乐器：
竖琴（Harp）、吉它（Guitar）、电吉它（Electric Guitar）、 电贝司（Electric Bass）。
小提琴是一切弓弦乐器中流传最广的一种乐器，也是自17世纪以来西方音乐中最为重要的乐器之一。 现在的四弦小提琴是16世纪从老式的三弦小提琴发展来的，1650-1730年间经斯特拉迪瓦里、 阿马蒂和瓜尔内里等家族加以改进而臻于完美。再后来的改良包括加长指板，增加腮托，用钢丝和尼龙丝取代肠线琴弦等。
小提琴是最具表现力的乐器之一，演奏技巧极其丰富，作曲家们经常用以引发作品的基调。 小提琴在交响乐队中，分为第一小提琴和第二小提琴。第一小提琴常担任乐曲的主旋律，第二小提琴 则担任乐曲主要声部的和声伴奏。此外，小提琴也常在室内乐和小品中常用于独奏。近年来，小提琴又成为当代流行乐和
爵士乐的当家乐器之一。
中提琴仅比小提琴大七分之一，外形几乎一模一样，同样广泛应用于管弦乐队、交响乐队 以及室内乐（尤其是弦乐四重奏）中。但中提琴通常担当中音声部，为主旋律起伴奏和衬托的作用， 极少用于独奏。不过偶尔也以独奏乐器的形象出现，如在柏辽兹的交响曲
《哈罗尔德在意大利》中， 中提琴的独奏就占了相当比重。中提琴的音质别具一格，近似鼻音的咏叹，非常适合表现深沉与神秘的情调。
大提琴的历史可以追溯到16世纪末，是一种叫作“低音维奥尔琴”或“膝间维奥尔琴”的 15世纪的乐器演变而来。维奥尔琴的体积不像大提琴那么大，弧形也不那么明显，但演奏时可以夹在两膝之间，像大提琴那样用弓拉奏。
大提琴最初在意大利语中被拼作Violoncello，后来逐渐简写为Cello。 大提琴以其热烈而丰富的音色著称，是交响乐队中最常见的乐器之一。适合扮演各种角色： 有时加入低音阵营，在低声部发出沉重的叹息；有时以中间两根弦起到节奏中坚的作用。
大提琴最为辉煌的时刻，要数作曲家赋予其表现如歌的旋律的使命。整个大提琴组奏出的美妙的旋律，足以令交响乐队中的任何其他乐器都相形见绌。
倍低音提琴体积庞大，需站立演奏。它有两种基本形制：一种属于六弦提琴一族，肩斜背平。另一种属于小提琴一族，肩较方，背微圆。
倍低音提琴是管弦乐队和交响乐队中的最低音声部，多充当伴奏角色，极少用于独奏，但其雄厚的 低音无疑是多声部音乐中强大力量的体现。
贝多芬就常用它在交响乐队中演奏重要的旋律。如他在第九交响曲的第四乐章开始时，用倍低音提琴演奏的宣叙调，有力 地回绝了前三个乐章的主题动机。 还有圣·桑在他的
《动物狂欢节》中，用倍低音提琴生动地塑造出笨重、庄严的
大象形象。
弦乐器除了弓弦乐器以外，还有拨弦乐器。管弦乐队中常用的拨弦乐器，只有竖琴（Harp）一种。竖琴是一种竖立的
三角形的大型拨弦乐器。有四十六根弦，按照降C大调的音阶排列。下面有七个踏板，控制七种不同音名的弦，每个踏板可以使它所控制的弦升高半音或全音。竖琴是用两手拨奏的，音色清朗如水。最富于特色的奏法，是急速地先后奏出同一和弦中的各个音，称为琶音。
柴科夫斯基的舞剧
《胡桃夹子》第二幕第三景中的
《花的圆舞曲》有一段美妙动人的竖琴独奏，弹奏的就是琶音。竖琴在乐队中常常作为伴奏乐器，尤其是和长笛或小提琴等乐器相结合时，音色最为和谐。竖琴也象钢琴一样，可以演奏音域宽广的多声部乐曲。它不仅是一种乐队乐器，同时也是一种表现力相当丰富的独奏乐器。
竖琴是最古老的拨弦乐器，早期的竖琴只具有按自然音阶排列的弦，所奏调性有限。现代竖琴 是由法国钢琴制造家S·埃拉尔于1810年设计出来的，有四十七条不同长度的弦，七个踏板可改变弦音的高低，能奏出所有的调性。
由于具有丰富的内涵和美丽的音质，竖琴成为交响乐队以及歌舞剧中特殊的色彩性乐器，主要担任和声伴奏和滑奏式的装饰句，每每奏出画龙点睛之笔，令听众难以忘怀。
在室内乐中，竖琴也是重要的独奏乐器。独奏时能奏出柔和优美的抒情段或华彩段，极具感染力。
吉它又名“六弦琴”，属室内乐器，因其音量较小，几乎从不用于各类乐队中。这种乐器堪称 简单设计的杰作。理想的吉它琴体的底板和侧面应由最好的黄檀木构成，面板采用云杉木，弦品和琴颈 分别由
乌木和红木制作。六根琴弦则是尼龙和钢材料的混合体。
吉它经过了不少变化，才形成常见的莱斯·保尔、斯特拉托卡斯特尔和吉布森等类型 （最后一种类型为所有摇滚吉它手所渴求）。然而，今天的吉它与当年西班牙南部山区的安达卢西亚人 用于独奏和为舞蹈伴奏的吉它相比，并没有本质上的区别。吉它主要用于大众娱乐，是典型的 家庭乐器，对于音乐的普及和教育起着重要的作用；而且许多古典吉它名曲根本无法改编为用其他乐器 演奏的乐曲，因为这些名曲中蕴含着独特的吉它技巧，其他乐器是根本无从模仿的。也许正是由于这些因素，吉它艺术在音乐体系中成为一个相对独立的分支。
二弦：二胡，京胡，板胡，高胡，中胡，革胡，马头琴，根卡，呼胡，芦胡，葫芦琴，南音二弦，奚琴，椰胡，低胡(也有四弦)，纳西胡琴，马骨胡，雷琴，京二胡，胡尔，坠琴(又称坠子，坠弦)，天琴。
三弦：多郎艾捷克，萨它尔。
四弦：阮，四胡(曾称为提琴)，琵琶，月琴，柳琴(又称柳叶琴，金刚腿，土琵琶。也有二弦，三弦的)。
其他：瓦琴(即“
七弦琴”)，轧琴(11或12弦)，筝(古为13或16弦，现为25弦)，瑟(又称“五十弦”)，扬琴(弦数应型号而定)，
箜篌(最少5弦，最多25弦)， 彝族月琴(彝语称
弦子，库竹或四弦。张二、三、四弦不等)。