白居易在《与元九书》、《新乐府序》等诗文中，以及元稹在《和李校书新题乐府序》、《乐府古题序》等诗序中，明确阐述了新乐府运动的理论主张。他们强调诗歌应“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，旨在“救济人病，裨补时阙”，关注社会功能和讽谕作用，反映民生疾苦和社会现实问题。例如，白居易的《杜陵叟》和元稹的《田家词》等直接描绘了劳动人民的苦难，揭示社会矛盾；白居易的《缭绫》则批判了统治阶级的奢侈生活，反映贫富差距。
新乐府运动的诗歌创作，如白居易、元稹、张籍等人的作品，以其“根情、苗言、华声、实义”和“其辞质而径”等特点，展现了对社会现实的深切关注。这些作品在艺术上尽管风格各异，但普遍具有平易通俗和直切明畅的特点，具有强烈的社会意义和倾向性。白居易的作品如《新丰折臂翁》等，揭露了边地士兵的苦难和反对穷兵黩武，而《盐商妇》等则揭示了商业经济的矛盾。
然而，新乐府运动的斗争并非没有代价，如白居易的诗曾触动权贵，导致他遭受毁谤和远谪。尽管如此，新乐府运动在中国诗歌史上留下了重要痕迹，对后世诗歌的发展产生了深远影响。晚唐时期的皮日休和聂夷中的作品，就是对新乐府运动传统的延续。
“新乐府”在古代文学史上，即“新题乐府”，相对于古乐府而言。指的是一种用新题写时事的乐府诗，不再以入乐与否作标准。新乐府诗始创于杜甫，为元结、顾况等继承，又得到白居易、元稹大力提倡。中唐时期由白居易、元稹倡导的，以创作新题乐府诗为中心的诗歌革新运动。另有朱哲琴的《新乐府》音乐专辑。