无聊诞生于18世纪，乃是一个晚近的产儿，更准确的说，它是“闲暇”(Leisure)的私生子。在这之前，既没有这个概念，也没有这个词汇。如果人们感到无聊，他们并不认识它，只能用诸如抑郁、沮丧、愁苦、厌世、悲伤、倦怠等负面词汇来替代，至于它的真面目，或许很多人至今未曾认清。
丢勒版画《忧郁》
后来，法语中出现了“ennui”这个词，它来自古法语“ennuier”，意思是厌倦、无聊。1755年，英国文豪萨缪尔·约翰逊(Samuel
Johnson)博士耗时八年以一人之力完成的《英语大词典》(A Dictionary of the English
Language)中，第一次出现了“无聊”(动词bore)一词。1768年，在一封私人信函中，该词被首次使用。在信中，厄尔·卡莱尔(Earl
Carlisle)表示了对纽马克特朋友的同情，他们常常被法国人折磨得很无聊。“无聊”表达“令人感到厌烦的事情”以及“无聊的人”的含义大约起源于在18世纪末。
《包法利夫人》剧照
1852年，英国作家查尔斯·狄更斯在长篇小说《荒凉山庄》(Bleak House)中首次使用名词“boredom”一词来描绘无聊。戴德洛夫人(Lady
Dedlock)和她的真爱分手，嫁给一位好心却冷淡的绅士，她成天寂寞、无精打采，她显然染上了现代生活中所谓的慢性病——无聊。随着“无聊”由动词向名词的华丽转身(这意味着它正式进入了存在意义的世界)，“boredom”一词在英语世界开始广泛传布，并飘到了大洋彼岸的美国。
弗里德里希油画《云海漫步者》
尽管无聊潜藏着巨大的价值，但在世人眼中，它似乎依然只是一个恼人的贬义词。尤其是在以儒家文化为主导的中国社会，无聊的形象一向不佳，它几乎就是空虚、愁闷、无意义的代名词(这就不难理解人们对于米兰·昆德拉的封笔之作《庆祝无意义》是多么失望)。它是鲁迅笔下“比什么都可怕”的东西，李嘉诚眼中“人最大的悲哀”，这实在是一种可怕又可悲的误解。事实上，人类在科学与艺术领域的成就，包括哲学思想，都归功于我们拥有深刻、专一的注意力，而深度无聊正是孕育它的土壤。它是“梦之飞鸟，孵化经验之蛋”(本雅明语)，是精神放松的终极状态，是人类创造的序曲和基石。正如美国人类学家拉尔夫·林顿(Ralph
Linton)所言：“人类感觉无聊的能力——而非社交或天生的需求——才是文化进步的根源。”