主干（干流): 由两条以上大小不等的河流以不同形式汇合，构成一个河道体系。干流是此河道体系中级别最高的河流，它从河口一直向上延伸到河源。黄河干流全长5464公里，分为上游、中游及下游三个河段。
在一个水系中，直接流入海洋或内陆湖泊或消失于荒漠的河流叫做干流，流入干流的河流叫做一级支流，流入一级支流的河流叫做二级支流，其余依此类推。例如，
嘉陵江、汉江、
岷江等为长江一级支流；唐白河、丹江等流入汉江的河流则为长江的二级支流。
支流：一个流域内的水系汇入主流的各级水流。如湘、资、沅、澧四水即为长江的支流。通常把直接汇入干流的支流，叫一级支流，汇入一级支流的支流叫二级支流，以此类推。如汉江是长江的第一级支流，丹江是长江的第二级支流。这种表示法的缺点是会把一些大小不同的河流纳入同一级支流，还有一种是分级法，从源头最小支流开始，称为一级河流，以后把二条一级河流汇合后的河段称为二级河流，以此类推到更高级别的河流，这种分级法确定的各级河流有相近的客观特征。