离银河系最近的星系是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。
其中，大麦哲伦星系距银河系16万光年，直径大约是银河系的1/20，恒星数量约为1/10（大约是100亿颗恒星）。虽然大麦哲伦星系比起很多数星系来不算小，但在讨论银河系的时候也会被当做矮星系。
小麦哲伦星系距银河系20万光年，原本是棒旋星系，因为受到银河系的扰动才成为不规则星系，但在核心仍残留着棒状的结构。
在南半球，用肉眼就能很清晰的看见大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。大麦哲伦星系和小麦哲伦星系的形状都不很规则。有种说法,大麦哲伦星系和小麦哲伦星系是银河系的卫星系。还有种说法，大麦哲伦星系和小麦哲伦星系曾经穿越过银河系，因此被银河系扯的不规则了。
可能是曾把星系与星云分得不是很清楚吧，大麦哲伦星系和小麦哲伦星系在一些书籍上也被称为大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。
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