汉字字义的演变是词义的扩大、词义的缩小、词义的转移、词义的褒贬色彩不同、词义的虚化属。
1、词义的扩大。词义所反应的外延客观对象的范围比原来扩大了。
2、词义的缩小。词义概念外延的缩小，即后来的意义所反映的客观对象的范围缩小。
3、词义的转移。是指词义由甲事物转移到指称乙事物，甲乙两者之间没有类属的关系。
4、词义的褒贬色彩不同。古今风俗习尚和社会思潮的改变，往往引起人们对专事物的爱惜与善恶评价的变化，从而影响词义的褒贬。
5、词义的虚化属。
古今字（词）义演变的原因
1、社会的发展是影响到词义演变的最主要因素，因为语言属于社会现象。
2、古人的风俗习惯和对事物的认识与联想等，对词义的演变也有影响。
3、词义的发展演变也有着自己的内部规律，而其中的一个重要因素就是语言交际中人们对词义的选择性注意。
由于词义有古今的变化，因此字义也有古今的差异。例如“江”字和“河”字最早专指长江和黄河，后来用来指所有的江和河；“坟”字最早指高出地面的土堆（包括大堤、坟墓等），后来专指坟墓了；“狱”字最早指案件（打官司），后来变为指监牢了。这是字义的范围发生了变化。
其次，词义在本义之外又连带产生了其他的意义（叫引申义），这些意义都保留在同一个汉字中，因此使得这个汉字成为“多义字”，例如上面说的“休”这个词，由本义“休息”，使用时很自然地引申出“停止”，如“罢休”的意义，因为休息的时候，其他的劳动就停止了。
又引申有“快乐、美好”的意义，如“休戚相关”，因为劳动疲乏时，人们认为休息一下是快乐而美好的事。这些意义后来都保留下来，“休”字就成了“多义字”。
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