是清代吴创作的一部小说。写于乾隆十四年或者更早一点。最早作为抄本流传下来，最早刻于嘉庆八年。
全书五十六章，用现实主义手法描绘了各类人对于“名利”的不同表现。一方面真实地揭示了人性被腐蚀的过程和原因，从而深刻地批判和嘲讽了当时吏治的腐败、科举的弊端和礼教的虚伪。一方面热情地歌颂了少数人物以坚守自我的方式对人性的保护，从而体现了作者的理想。白话小说的运用也更加娴熟，人物的刻画也相当透彻细腻，尤其是高超的讽刺手法，使这部书成为中国古典讽刺文学的代表作。
代表了中国古代讽刺小说的巅峰，开创了用小说直接评价现实生活的范例。手稿从755年流传到79000年，受到后人的高度赞扬。鲁迅认为该书的思想内容是“坚持公利，批判时弊”，胡适则认为其艺术特色堪称“精致脱俗”。在国际汉学界，这本书影响很大。长期以英、法、德、俄、日、西等多种语言流传下来，得到了汉学界的高度评价。有人认为儒林外史可以跻身世界文学名著之列，可以和薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或者狄更斯的作品相提并论，是对世界文学的杰出贡献。
内容简介
小说写于元末明初，到明万历四十四年为止，历时约248年。从正文的第二部分看，故事发生在明朝成化末年，距离“楔子”约120年；第五十五回“四客”故事的结尾，这件事发生在万历二十三年，离“友邦”二十一年。一个朝代的兴衰之后。
元末，浙江诸暨农家子弟王冕自学成材，因不愿在知县遇到仁和乡绅的危险，避免在山东济南卖画为生。半年后，黄河村民修路挖出千年龙王决口，百姓流离失所，王冕回到家乡。不久，母亲病逝。又过了一年，天下大乱。吴平国的一位国王，去拜访王冕，向他请教如何使天下太平。几年后，王武建国大明，礼部同意用四书、五经、八股文来选拔学者。结果王冕预言“一代文人必有不幸”，于是及时避居会稽山。成化年底，山东兖州汶上县薛家集观音寺中学办学，夏宗嘉推荐周入校。作为一个老男孩，金舟被学者梅九所嘲笑，被王惠看不起，感到无限屈辱。一年后，我失去了我的图书馆，我充满了怨恨。姐姐金玉玉去省城给商人记账的时候，去了贡院一趟。她看到号牌，无比愤恨，就跑了，不省人事。商人出资捐考后，先后中了举人、进士，做了御史，命广东学道。当他在南海县和舒凡县进行蜜生测试时，他选择了54岁的男孩金范入学。
不久，金范再次被举人录取，但他欣喜若狂，吵醒了他的岳父胡涂。范的母亲也因喜悦而死。在乡绅张静怡的劝说下，范金耐和他一起去了高要县的方时和冯唐打秋风。正在等着看县的时候，当地的乡绅颜又来认识他了。龚升被指控在村里胡作非为，去了县里。不料唐知县已有准状，而颜只好避入省城。县里派人去找他哥哥
此时，金舟已被提升为国子监，他的博学弟子金范被任命学习山东。范赴任那天，是受了薛嘉济讲堂学生的委托。何正和王惠是名列前茅的学者。没想到，寻梅的母亲去世的时候，朝廷正在考科目和道术。王惠劝他去求亲情，被拒绝后，他回到家中守制。王弼入南昌为知县，交与南昌太守之子余婧。后来，他被提升到南干路，在那里王宁反叛，王惠投降。宁被俘后，汪晖赶到浙江乌镇，见到了的儿子孙。公孙胜给了他二百两银子，他把枕盒交给公孙胜。公孙在枕盒里找到一份儒林外史，上面刻着自己“补”的名字。从那时起，他被认为是一个年轻的名人。湖州的娄洵、娄赞设宴招待鲁编辑，鲁编辑见桌上密公孙，便将女儿许配公孙。
不久，陆编、相继去世，公孙的成名之心有所收敛，结识了文海楼选文的。此时，家人环城绑架了女孩双红逃走了。被抓回来后，在警察的唆使下，他扬言要向孙公举报“秦犯”王惠的枕箱。幸运的是，马纯用所有的包裹修复并赎回了枕头套，这样案子就解决了。另一方面，马纯离开嘉兴去杭州书店韩文楼。在马纯西湖上游，性格分裂的少年匡得到了帮助。超人回到家乡后，得知县里的李本英得到了认可，他成了一名在校秀才。没想到，李本英被诬告。在潘的带领下，匡超人到杭州投奔他的堂兄潘三。此后，匡超人结识了西湖名人荆兰江、赵雪、智剑锋、蒲，在胡三公的簇拥下，游览西湖，举行诗词会。潘三泽劝说他不要和这些人见面，并指使他伪造证件，代替他人参加考试。于是，匡超人也积攒了不少银子，娶了郑老爹的女儿，一个警察。在李莹莹的案子被澄清后，他被提升到这个职位，并派人去请他。这时，潘三已经被带走了。匡得到李本应的信，就把妻子送到乐清乡下，独自去了北京。原来郑的死，是他的心愿。结婚后，我乘船北上，在那里遇到了冯卓安和牛布衣。到了扬州，冯、匡二人改船北上，牛布衣却乘江船到了芜湖，投宿甘露寺。没想到，他生病不起，老和尚照顾他的事情。一天晚上，住在附近的小男孩牛普朗来到寺院，在那里学习晨光。老和尚要给他看牛布衣的诗稿，他等不及了，先偷走了。老和尚来北京不久，干脆装成牛布，招摇撞骗。新任知府董莺前来拜访，匆匆道别。从那以后，牛普郎学会了势利眼，和岳家的卜氏兄弟处得不好。而是去安东郡投靠董莺。在路上，他们遇到了牛玉普，他们被视为祖孙。牛普带他去了扬州盐商李莲斋的家。牛郎因为掉进池塘，受到了牛玉普的冷遇。就在他从子午宫道士那里听说万学斋出世的消息时，故意诱导牛玉璞当众出丑，被万学斋辞了职。牛普知道自己被骗了，就把牛普郎打了一顿，扔在了河岸上。牛郎被路过的黄客救下，和他一起去了安东，被黄客收养为夫。此时董莺即将被提拔，但他向接任的向鼎交待，要他照顾好牛普郎。没想到，牛布衣的妻子找到丈夫，告诉了县里。
项知府因破了这场无头官司，被送进了巡检司，却被巡检司门下的演员包救了出来。不久，鲍回到南京重操旧业，被提拔为安庆府知县，路过南京，走近，邀请他父子
杜为人豪爽，重孝，管不了家。其家人王与张铁兵等人合谋骗取其财物，鲍廷喜也借机索要一百多两白银。不久，邵的家产将尽，她便听从老管家娄的建议，举家迁往南京，以便结识南京各地的名人。邵青和他的妻子去梁青山旅行，自由自在地生活。没想到巡抚大人推荐他为有学问的诗人，只好去安庆答谢，并辞官，李大人拒绝了。回去后，李又派人去催，装病辞了职。此时池衡山正在鼓吹修太北寺，杜、庄绍光等人极力赞同，参与盛况，并推定南京国子监的俞懿德博士为主祭。经过长时间的准备，选择了四月的第一天举行纪念仪式。来自南京的名人和家庭成员聚集在各地参加盛会，南京人民挤在一起观看。神社举行后，所有参与者都散了。这时，寻找了父亲20年的郭小子又来到了南京。以杜绍为首的南京名士并没有因为他是王惠的儿子而冷落他，称赞他的孝顺，赞助他的银子，帮助他在陕西、四川找到父亲。当她到达成都郊外的寺院时，王慧拒绝承认她的儿子。不久，王惠病逝。郭小子背着骨头回了家。途中遇到肖云贤，劝其为朝廷效力。父亲还让云仙去平哨堡参军。在平绍保的记述下，云仙领兵收复青峰城后，修筑城墙，兴修水利，耕田兴学。到应天府任江淮守备后，认识了俞懿德等南京名人。渡河时，他在扬州码头遇到了曾在青峰城任教的沈大年。沈大年要把女儿琼芝送到扬州嫁给宋家。我是宋被当妾，琼枝只身逃到南京，写扇子诗，以刺绣为生。当江都郡派人来逮捕她的时候，她正在把自己的遭遇告诉杜夫人，最后她被带进了江都。
在船上，一个男人带着两条母狗也去了扬州。那人一到家，唐振泰的侄子刘唐师傅就来和他厮混，把唐振泰的两个儿子唐友和唐史引诱到青楼喝酒。乡试之后，唐佑和唐史来到镇元府，在那里他们的父亲被任命。苗人动乱时，唐奏乱，却被降三级。父子俩一起回到了家乡。唐太让于特教子，于特不走，去武威府秋风。没想到，个人和人命发生了。因为关文忠错写了“龚升于之”，为了弟弟把他和于之搞混了，在官司中蒙混过关。余特又去了南京，与杜、等先贤聚会。但俞懿德很快去了浙江，俞懿德回到五河，俞华宣邀他去教育儿子，宣被选为徽州府的训导。老秀才王允来拜师，于特很看重他。王允鼓励三女儿殉道，然后觉得难过，就去了南京。在南京，我在邓芝罘的陪同下，去了太波庙拜谒，却没有见到一批南京的名人。
不久，兀术回到南京，正要去拜访邓芝罘，却被高翰林邀请去拜访。客人是语文书，但是假的语文书。事情发生时，多亏了冯思老爹的帮助，秦仲舒出钱，捐了一本真正的汉书。冯思老爹把万仲舒送回浙江，顺便找他在杭州的朋友陈要回南京所欠的钱。但陈被毛二虎骗走了银子，冯思老爹出面替他把银子拿回来，然后回南京回到秦中书身边。秦钟书和陈思大师在妓女的地方鬼混。不久，秦钟书进京补缺，大师陈思去福建找表哥徐九的儿子。雇佣母亲是被一个虔诚的女人逼的，而且
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