海菜腔的演唱形式独具一格,被誉为民族中的“美声”唱法。它属于一种对唱形式的民歌，有领唱、有帮腔、有问有答。音域宽广，昂扬激越，优美动听、旋律起伏连贯，婉转悠扬，犹如异龙湖水，清澈明亮，声浪如波彝家男女自幼听大人唱曲，耳闻目睹，心领神会，万事万物经口即成诗句，是憎是爱，出声直露情怀。无论湖中、山林、田地间，随时皆可唱曲对歌，男女歌声互答，其情融融乐乐，非见高下，不肯停声。
海菜腔原为民歌小调，现已发展成数十种曲子。海菜腔的演唱形式独具一格，在演唱开始，男女双方要款一段枸腔白话，这是双方在相互推让过程中充分表现自己知识才能和艺术水平的一个机会，是恋爱过程中相互了解这样一个不可缺少的过程。它的演唱基本形式是多以一人唱众人合为主，也有男女对唱。海菜腔正曲是七言绝句，演唱的内容一般起到表达思想、心愿的作用。
彝族《海菜腔》，歌词是汉语，曲调保持彝族音乐风格、节奏细致多变，旋律悠长。乐器伴奏以四弦为主，有时也用树叶吹响伴合，但普遍不用器乐伴奏，张口即来，字正腔圆，大概是于劳动和行走中练出的缘故。《海菜腔》以对唱为主，对歌中夹对白话，出品成章，滔滔不绝，妙趣横生，别开生面。
《海菜腔》的唱词，从内容上分，有试曲、勾曲、抽曲、热曲、扫曲、离曲、挂曲、怨曲、闲曲、怪曲等，都是附合情绪的即兴创作，反映出男女青年在爱情生活中的喜怒哀乐、悲欢离合。 海菜腔是彝族人民喜爱的一种演唱形式，已进入世界非物质文化遗产保护目录。李怀秀、李怀福姐弟二人用歌声让世人认识了彝族文化，无愧于“云南歌王”之称。
2006年8月9日晚,当李怀秀、李怀福从颁奖者手中接过第12届CCTV全国青年歌手电视大奖赛原生态唱法一等奖的奖杯时,这对来自云南石屏的彝家姐弟的心,就像他们参赛歌曲《吉祥鸟儿飞起来》中的吉祥鸟儿一样飞升云端。
“海菜腔”起源于云南省石屏县的彝族生活区,在那里,农民经常在田间地头唱起这种绵柔悠长的民间歌曲,这无疑为从小就在此地生活的李怀秀、李怀福姐弟俩提供了一个得天独厚的音乐成长环境。
姐姐李怀秀12岁起便跟当地的民间艺人学习“海菜腔”。进入云南民族文化传习馆后,李怀秀先后师从后宝云、施万恒、阿家文等著名的民间歌手,不仅使演唱技艺日臻完善,还掌握了山药腔、四腔、五山腔的唱法。除此之外,李怀秀还学习了石屏彝族民间烟盒舞,花腰彝支系的数十套歌舞,以及哈尼族、纳西族、佤族、怒族、藏族等民族的部分歌舞。凭借优秀的唱跳技能,李怀秀曾多次参加国内外的演出活动及赛事活动并获得10多个奖项。
弟弟李怀福在家排行老四,他从小就勤奋好学,喜欢唱歌跳舞及民族乐器,2000年他也如愿以偿地进入了姐姐所在的“云南民族文化传习馆”。李怀福在馆里不仅学习了烟盒舞与以“海菜腔”为首的滇南四大腔,还跟李文艺老师学习了红河歌舞。在老师和姐姐的帮助下李怀福的唱跳技能也越来越好。几年之中,他曾多次与国内外的专家学者交流学习并与他们同台演出。
2004年1月,李怀秀曾和她的老师施万恒一起,在中央电视台举办的西部民歌大赛中获得原生对唱组金奖;同年8月,李怀秀和李怀福一起参加了在山西省左权县举办的第二届中国西北民歌擂台赛,一举摘得“中国民歌王”桂冠。接下来就是一次次地参加全国的大型文艺演出……从2004年起,全国的观众就开始认识了这对来自云南省红河州石屏县的姐弟,开始认识了“海菜腔”。
而人们真正开始注意到“海菜腔”这种原生态民族唱法却是在2004年第11届青年歌手电视大奖赛上。当时李怀秀和李怀福姐弟俩曾以一曲原汁原味、地道纯正的《海菜腔》征服了评委和观众，也引发了中国音乐界的一场争论。一石激起千层浪，这首来自哀牢山原生态的民族歌曲除了它本身的艺术魅力外，还首次把民间艺术的表演和表现形式推向了风口浪尖，在用歌声打动了观众的同时，打破了音乐界传统的评判标准，引起专家评委的争论。
由于他们的演唱打破了音乐界传统的评价标准,没能进入决赛。这在当时引起了全国声乐界的一场大讨论,为民族音乐的发展提供了重要的借鉴作用,也正因如此,2006年的青年歌手电视大奖赛特别设立了原生态唱法组。
姐弟俩获得了第12届青歌赛原生态唱法的金奖,不仅让观众记住了这对彝族姐弟,更记住了“海菜腔”。有的观众说,我们就像他们身边的树木花草,听他们在大山上自由地歌唱,那歌声天然而清澈,自由而开朗。有的观众说,他们的歌声穿越了历史的时空,让我们领略了一种有些陌生的民族风情,让都市里的人感受到一股久违的清新之风。
