现代化的四个特征是工业现代化、农业现代化、国防现代化、科学技术现代化。
现代化指工业革命以来人类社会所发生的深刻变化，这种变化包括从传统经济向现代经济、传统社会向现代社会、传统政治向现代政治、传统文明向现代文明等各个方面的转变。现代化一般以国家为基本地理单元，有时以某个跨国地区为基本地理单元。现代化渗透到社会的政治、文化、思想各个领域，表示为多层次、多阶段的历史过程。
其时间下限日尚在继续，其上限，则有不同意见，有的认为应以文艺复兴为先导，以科学革命为开始；有的认为应以英、法、美的资产阶级政治革命为开端；有的认为工业革命是起点等等。中国式现代化道路拓展了发展中国家走向现代化的途径。现代化是人类文明发展的前沿，人类文明的发展是没有止境的，而且发展速度日益加快。
理论研究：
学者们发现，用经典现代化理论解释发达国家18世纪工业革命到20世纪中叶的发展过程是合适的，用它解释发展中国家追赶世界先进水平的过程也是合适的，用它解释发达工业国家将来的发展就不合适了。后现代化理论是西方学者提出的一种社会发展理论。它认为，社会经济的发展不是直线的。
70年代以来，发达国家社会发展方向发生了根本转变，已经从现代化阶段进入后现代化阶段。“后现代”概念的时间不自恰，必然影响后现代化理论的传播和应用。在某种意义上，后现代化理论是以经典现代化理论为参照的，它没有完全超越经典现代化理论的束缚。在现代化理论家看来，后现代化也是现代化研究的一个研究领域，它是关于发达国家的社会发展研究。
第二次现代化理论是一种新现代化理论。在第二次现代化理论中，现代化被赋予三种新涵义。其一，第一次现代化，指从农业时代向工业时代、农业经济向工业经济、农业社会向工业社会、农业文明向工业文明的转变。其实，它就是经典现代化理论描述的现代化。
其二，第二次现代化，指从工业时代向知识时代、工业经济向知识经济、工业社会向知识社会、工业文明向知识文明的转变。它是一种新现代化，不仅覆盖了后工业社会理论、后现代主义、后现代化理论等的内容，而且还有全新的、更加丰富的内涵。其三，未来的现代化，指完成第二次现代化后，人类社会进行的新的现代化。