前者是联邦，也称“联盟国家”，联邦则是具有统一主权的国家，其成员加入联邦后不再享有完全的主权，但保留一些管理内部事务的权利。美国是世界上第一个联邦制国家。后者是邦联 ，邦联是指若干独立的主权国家为了特定目的而组成的国家联盟。现今世界上著名的邦联有独立国家联合体，非洲联盟，
东南亚国家联盟等。邦联是“国家的联合”，而联邦则是“联合的国家”。美国建国之后实行的是高度地方自治的邦联制。
独立战争期间，大陆会议于1777年11月通过了《邦联条例》，1778年经各州批准后该条例生效。根据条例，解散了原来的大陆会议，建立了邦联政府，它实际上是一个松散的各州联合体。美国
《1787年宪法》改邦联为联邦。