周
据《周礼·郑玄注》及《礼记·昏义》，相传周朝制度，天子有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。后为正妻，余为妃嫔。后代帝王均有名目繁多的妃嫔。
西汉
西汉初，因秦之称号，称为夫人，次之又有美人、庚人、八子、七子、长使、少使。汉武帝时增加倢伃（婕妤）、娙娥、傛华、充依四号。汉元帝再加昭仪，并规定以昭仪为妃嫔之首，相当于丞相，以下为倢伃、娙娥、傛华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者。禄秩依次递降，无涓以下，相当于俸禄百石之吏。更次者尚有上家人子、下家人子，禄秩更低。
东汉
东汉初大加简省，皇后以下，只有贵人、美人、宫人、采女四等。
魏晋
曹魏初有夫人、昭仪等五等，后增为十二等，以贵嫔、夫人为最高，以下依次为淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、倢伃、容华、美人、良人。魏文帝时曾置顺成，位良人之上，魏明帝时省，不在十二等之内。良人相当于千石官，比西汉时相当于八百石者为高。依理推之。次于良人的妾侍必有不少，惟不见于记载。
晋武帝改为贵嫔、夫人、贵人为三夫人，淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、倢伃、容华、充华为九嫔，以下为美人、才人、中才人等。其余后宫尚众，总数将近万人。
南北朝
南北朝时刘宋省夫人，置贵妃，位于贵嫔之上。又以昭仪、昭容、昭华代修华、修容、修仪。以后又有修改，如以三淑、三昭、三修为九嫔，而以婕妤、容华、充华等位其下。南北朝代均有增损。梁以贵妃、贵嫔、贵姬为三夫人，淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔，婕妤、容华、充华、承徽、列荣为五职，又有美人、才人、良人称三职。
陈
陈不改梁制，而并不全置。
北魏
北魏初年，未立定制，北魏孝文帝改定内官，有左右昭仪、三夫人、九嫔、世妃、御女等，复设置女侍中、女尚书以至奚官女奴等执事人员。
北齐
北齐前几帝所置内职很少，齐武成帝好内，颁布河清新令：内命妇依古制有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女。又准汉制置有：
1）昭仪，有左右二人，比丞相；
2）三夫人：弘德、正德、崇德，比三公；
3）上嫔：光猷、昭训、隆徽，比三卿；
4）下嫔：宣徽、凝晖、宣明、顺华、凝华、光训，比六卿；
5）二十七世妇：正华、令侧、修训、曜仪、明淑、芳华、敬婉、昭华、光正、昭宁、贞范、弘徽、和德、弘猷、茂光、明信、静训、曜德、广训、晖范、敬训、芳猷、婉华、明范、艳仪、晖则、敬信，比从三品；
6）八十一御女：穆光、茂德、贞懿、曜光、贞凝、光范、令仪、内范、穆闺、婉德、明婉、艳婉、妙范、晖章、敬茂、静肃、琼章、穆华、慎仪、妙仪、明懿、崇明、丽则、婉仪、彭媛、修闲、修静、弘慎、艳光、漪容、徽淑、秀仪、芳婉、贞慎、明艳、贞穆、修范、肃容、茂仪、英淑、弘艳、正信、凝婉、英范、怀顺、修媛、良则、瑶章、训成、润仪、宁训、淑懿、柔则、穆仪、修礼、昭慎、贞媛、肃闺、敬顺、柔华、昭顺、敬宁、明训、弘仪、崇敬、修敬、承闲、昭容、丽仪、闲华、思柔、媛光、怀德、良媛、淑猗、茂范、良信、艳华、徽娥、肃仪、妙则，比正四品。
北周
称三夫人为三妃，以下有六嫔、御媛、御婉等号，颇与前代不同。
追答元
辽、元制度不详，纪传所载，辽有元、贵、德、文妃及昭容、昭仪、淑仪、和仪、丽仪、顺仪、芳仪等号。元皇后外，惟见妃子之称。
明
明太祖于洪武五年，立六局一司。局曰尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，司曰宫正，秩皆正六品。每局领四司，其属二十有四，而尚宫总行六局之事。官七十五人，女史十八人，视唐减百四十余人。
诸妃位号除贵妃外，有贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃等，亦惟取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称，闺房雍肃，旨寓深远。后妃以下，杂置宫嫔，而间以婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。嘉靖十年（1531年）仿古礼册立九嫔：德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，位在妃下。明宪宗时封万贵妃加“皇”字为皇贵妃，以后渐成定制。
清
清太祖初起时，宫闱未有位号，俗称其妻妾为“福晋”或“格格”。崇德改元，五宫并建，位号既明。顺治十五年，采礼官之议：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数；又置女官。循明六局一司之制，议定而未行。“福晋”、“格格”名号仍存，但地位已次于后妃。
康熙定制，皇后以下，有皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，其余贵人、常在、答应均无定数。贵人以上均加称号，有贤、德、和、静之类。如慈禧太后在清文宗咸丰帝时历贵人、嫔、妃、贵妃四级，除了贵人时期称号为“兰贵人”外，称号不变，均为“懿”。
总之， 妃嫔，是一种用来代指所有皇帝之妾的总括之称，不论她们之间的地位和级别。不只在古代中国，历史上只要有过后宫制度的国家之君主，他们所有的妾都可以广泛的被称做嫔御，这样的代称之词比较常使用在东方国家。
各朝代差异见上面的描述。