天龙八部是一个佛教术语，天龙八部都是“非人”，包括八种神道怪物，因为“天众”及“龙众”最为重要，所以称为“天龙八部”。
“天众”，佛教宇宙观有三界（欲界、色界、无色界）六道（天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱）之说，欲界有六重天：四天王天、三十三天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天。
色界有十八天：梵辅天，大梵天，梵众天，无量光天，光音天，少光天，徧净天，无量净天，无想天，少净天，广果天，福生天，无云天，无烦天，无热天，善现天，善见天，色究竟天。无色界四空天：空无边处天，识无边处天，无所有处天，非想非非想处天。
“天众”就是生活在各层天的众生，他们的生活比人间优胜得多，寿命也长得多。天众当然也包括天王，如帝释天主、大梵天王等，民间常称天王为神。中文常用省略语，所以“天”字至少包括四义：一、苍穹；二、天界；三、天人；四、天王。天众指的就是天人和天王。
“龙众”中的“龙”，跟我国传说中的“龙王”或“龙”不同，主要生活在水中。我国“龙”的历史已经被推到8000年前，就时间来说，应该是我国的龙文化被印度吸收，佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称，古印度人对龙非常尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，因此尊称德行崇高的人为“龙象”，如“西来龙”指从西方来的高僧。
古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间，这点也和我国古代文化中的龙很相近。历书上注明几龙取水，表示该年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗（意为海）龙王，他的幼女八岁时到释迦牟尼佛说法的灵鹫山前，听释迦牟尼佛讲说《妙法莲华经》之后，向释迦牟尼佛进献宝珠，即刻转为男身，腾空而起驾祥云往南方无垢世界示现成佛度众。这一罕见盛况，为天龙八部所见。
“夜叉”是佛经中的一种鬼神，其中首领有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等。“夜叉”本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。“维摩经”注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在人们说到“夜叉”常指恶鬼。但在佛经中，很多夜叉受佛教化转为护法善神，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。