根据《三国志》的记载，建安二十四年，关羽出兵讨伐樊城，留下一些兵力镇守公安、南郡（就是现今长江稍北的荆州）。面对这种情况，吕蒙心生一计，他向孙权进言到：关羽攻打樊城，但是仍然留下许多兵马镇守南郡，是害怕我们在他背后攻击他。众所周知，我常常生病；所以，我将以生病的名义带有一部分士兵返归姑苏。我猜想关羽一旦会对这个消息深信不疑，必定会撤走守备在南郡的兵力，集中所有武力，大举进攻襄阳。若果真如此，我们便可携带兵马，趁其后背空虚之际，由水路而上，得以轻轻松松取下南郡。于是乎，吴军方面发出如下消息，即吴军大将吕蒙病倒，孙权派人乘快马挟带诏书急招吕蒙回国。
图一关羽像
果然，关羽信以为真，撤走安郡大部分守卫将士，与他一起攻打樊城。此时，孙权立即派遣吕蒙先行前往，吕蒙将精兵都藏在船只内，使白衣划桨，又叫士兵扮作商人的样子；连夜赶路，关羽设置的各关口兵士皆被俘虏，所以关羽一无所知。等到了南郡的时候，南郡的蜀国官员皆投降吕蒙。吕蒙将关羽的家人俘获，不过精心照料。对于城中的其他百姓，吴军也遵守了严格的军令，对他们秋毫无犯。关羽回到南郡的途中，数次与吕蒙遣使交流。待到他真正回到的南郡的时候，关羽和他的手下发现南郡百姓的生活秩序井然，甚至好过关羽在南郡统治的时候，便都无心与吴军战。关羽也没有办法，只好自己败走麦城。但是被孙权派兵切断了后路。父子两人被擒，后被杀。
图二吕蒙画像
吕蒙将精兵藏于船舱之内，使“白衣摇橹，又作商人贾”被《三国演义》改写成叫士兵们都穿上白衣，以便于掩人耳目。这就是为人所传颂的“白衣渡江”的故事。学者石冬梅认为，“白衣渡江”的事迹出现于吕蒙带兵攻打南郡一役之中并没有错。但是，白衣并不是指穿着白衣的吴兵，她认为应该将这里的白衣理解为划桨的老百姓。根据她的理解，这些划桨的老百姓对当地的水路非常的熟悉，加快了行军的速度。扮作商人样子的则是吴国的士兵，因为他们可以流利的应对蜀军的盘问，以至于不会引起蜀军的怀疑。我认为她的解释更为准确。
图三孙权剧照