珊瑚是刺胞动物门,珊瑚虫纲的海生无脊椎动物。特点为具有石灰质、角质或革质的内骨骼或外骨骼。珊瑚也指这些动物的骨骼,尤其是石灰质者。这些动物就是珊瑚虫,也就是说珊瑚由珊瑚虫的骨骼聚集而成。珊瑚的身体由2个胚层组成:位于外面的细胞层称外胚层;里面的细胞层称内胚层。内外两胚层之间有很薄的、没有细胞结构的中胶层。食物从口进入,食物残渣从口排出,这类动物无头与躯干之分,没有神经中枢,只有弥散神经系统。当受到外界刺激时,整个动物体都有反应。其生活方式为自由漂浮或固着底层栖息地。
珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物,在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳,然后分泌出石灰石,变为自己生存的外壳。每一个单体的珊瑚虫只有米粒那样大小,它们一群一群地聚居在一起,一代代地新陈代谢,生长繁衍,同时不断分泌出石灰石,并粘合在一起。这些石灰石经过以后的压实、石化,形成岛屿和礁石,也就是所谓的珊瑚礁。每一珊瑚虫都有一个中空而底部密封的柱型身体,它的肠腔与四周的珊瑚虫连接,而位于身体中央的口部,四周长满触手我们通常把珊瑚分为石珊瑚,八放珊瑚及水螅珊瑚,它们有不同的形态特征。
珊瑚礁维护着重要的生态系统,海洋中的生态平衡主要靠珊瑚礁来维持。其有丰富的生物多样性,除了外观非常好看以外还有着许多丰富的化学物质可供药用价值,但更重要的是它维持着许多物种的生态平衡,在海洋中有着无可代替的作用。
现代科技的发展,使得全球变暖,珊瑚礁正处于濒临消亡的趋势。