19世纪中叶以后，以英国为首的资本主义侵略者对华鸦片走私泛滥全国，造成深重的民族灾难。为此，林则徐在1837～1838年任湖广总督期间，设立禁烟局，严查烟具和鸦片，大张旗鼓地禁烟，收到了很好的成效。1838年，鸿胪寺卿黄爵滋上疏提出“重治吸食”的主张。林则徐上疏支持，道光帝决心戒烟，派林则徐为钦差大臣，南下广东禁烟。林则徐在广东省内大力禁烟，颁布《禁烟章程十条》，严惩贩卖、吸食者1600多名，收缴烟土、烟膏46万多两，烟枪4万余支。同时还收缴外商鸦片20283箱，2119麻袋，合计2376254斤。1839年6月3日至6月25日，在虎门海滩，林则徐亲自主持了震惊中外的“虎门销烟”，将所缴鸦片用盐卤和石灰浸化的办法加以销毁。成千上万的群众观看了这一次禁烟活动。沉重地打击了英国侵略者和英美鸦片商贩的嚣张气焰。