768年，唐代著名文学家、思想家、政治家韩愈诞生于河南河阳，即河南孟州。
韩愈自幼丧父、丧兄，由嫂子郑氏抚养成人。他19岁时怀着经世之志进京参加进士考试，但一连三次均失败，直至792年第四次进士考试他才考取。
796年，29岁的韩愈受唐朝名臣董晋推荐，出任宣武军节度使观察推官，这是韩愈从政开始。韩愈在任观察推官3年中，边指导李翱、张籍等青年学文，边利用一切机会，极力宣传自己对散文革新的主张。
在这时期里，韩愈写的《答李翊书》，阐述自己把古文运动和儒学复古运动紧密结合在一起的主张，是韩愈发起开展古文运动的代表作。
韩愈34岁时，被任命为国子监四门博士，这是韩愈步入京师任职开端。他在任职四门博士期间，积极推荐文学青年，敢为人师，广授门徒，人称“韩门第子”。
802年，韩愈写了名作《师说》，系统提出了师道的理论。同年冬天，韩愈晋升为监察御史，但在任不过两个月。
为了体恤民情，忠于职守，韩愈上书《论天旱人饥状》，请减免徭役赋税，因遭权臣谗害，贬官连州阳山令。韩愈任职阳山令三年，在阳山令任上，他深入民间，参加山民耕作和渔猎活动，爱民惠政德礼文治，《新唐书·韩愈传》因此特书“有爱于民，民生子以其姓字之。”
这时，一大批有志文学青年慕名投奔韩愈门下，他与青年学子吟诗论道，诗文著作颇丰。此时构思并开始著述的《原道》、《原性》、《答李翊书》、《送李愿归盘谷序》、《送孟东野序》、《此日足可惜赠张籍》、《山石》等篇章，构成韩学重要论著“五原”学说，这是唐宋时期新儒学的先声，其理论建树影响巨大。
806年，唐宪宗李纯即位后，韩愈奉召回长安，为权知国子博士。后来，他相继任职河南令、方员外郎，历官至太子右庶子。因先后与宦官、权要相对抗，他的仕途一直不得志。
这一阶段，韩愈完成了《顺宗实录》著名史书编写，写了《张中丞传后叙》、《毛颖传》、《送穷文》、《进学解》、《八月十五夜赠张功曹》、《赴江陵途中寄赠王二十补阙李十一拾遗李二十六员外翰林三学士》、《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》、《南山诗》、《秋怀诗》11首、《陆浑山火和皇甫湜用其韵》和《石鼓歌》等多篇重要诗文。
韩愈在政治上主张天下统一，反对藩镇割据。817年，韩愈曾以行军司马身份协助宰相裴度平定淮西乱，因军功晋授刑部侍郎。
819年，唐宪宗派遣使者去凤翔迎佛骨，京城一时间掀起信佛狂潮，韩愈不顾个人安危，毅然上《论佛骨表》，痛斥佛之不可信，要求将佛骨“投诸水火，永绝根本，断天下之疑，绝后代之惑。”为此。韩愈被贬为潮州刺史。
韩愈任潮州刺史8个月，做了一些让潮州人世代铭记的事情：驱鳄鱼、为民除害；请教师，办乡校；计庸抵债，释放奴隶；率领百姓，兴修水利，排涝灌溉。
千余年来，他的思想使潮州成为具有个性特色的地域文化，潮州地区成为礼仪之邦和文化名城！
820年，韩愈调任袁州，即江西宜春。他虽然仅在袁州做了9个月刺史，却办了一件“禁隶”的大好事。此外，他在袁州任上培养了当时江西的第一个状元。
传说，后来宜春的状元洲就是当年学子读书之处。为了纪念韩愈的特别功绩，当地人建了昌黎书院和命名宜春城里的昌黎路。
不久，韩愈回朝表示纪念，历任国子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎和京兆尹兼御史大夫等显职。韩愈任吏部侍郎，人称“韩吏部”。他与唐代著名文学家柳宗元同为“古文运动”倡导者，两人并称“韩柳”，且有“文章巨公”和“百代文宗”之名，提出了“文以载道”和“文道结合”的主张，反对六朝以来骈偶之风，著有《韩昌黎集》40卷，《外集》10卷，《师说》等，有“文起八代之衰”的美称。
韩愈认为“道”，就是“仁义”，是写文章目的和内容，文是手段和形式，强调文以载道，文道合一，以道为主。
提倡学习先秦两汉古文，并博取古代诸家作品。他主张学古要在继承的基础上创新，坚持“词必己出”、“陈言务去”。
韩愈的论说文《原道》、《师说》、《谏佛骨表》、《进学解》，赠序《送孟东野序》、《送董邵南游河北序》，叙述文《<张中丞传>后叙》，墓志铭《柳子厚墓志铭》，祭文《祭十二郎文》以及传奇小说《毛颖传》等都是公认的名篇，对后代散文起了很好的推动作用。
韩愈重视作家的道德修养，提出养气论，“气盛则言之短长与声之高下者皆宜”。他提出在作品风格方面，强调“奇”，以奇诡为善。韩愈被列为“唐宋八大家”之首，人们又将他与唐代著名诗圣杜甫并提，有“杜诗韩文”之称。
作为唐代著名的散文家和重要诗人，韩愈的诗力求险怪新奇，雄浑而重气势。他善于用强健而有力的笔触，驱使纵横磅礴的气势，夹杂着恢奇诡异的情趣，给诗渲染上一层浓郁瑰丽的色彩，造成奔雷挚电的壮观。另外韩诗在艺术上有“以文为诗”的特点，对后世亦有不小的影响。
韩愈作为文学家、儒学家对后来的宋明时期也有深刻的影响。在宋明时期，儒家辩论时常指对方为“释教”、“禅学”。
韩愈的谏迎佛骨，虽然在当时没有明显的实际效果，但为后来唐武宗的灭佛运动做了舆论准备。
韩愈任京兆尹兼御史大夫时。复杂难理的京兆之地，在韩愈整治下，社会安定，盗贼止，米价不敢上涨。
824年，韩愈因病告假，当年病卒于长安，终年57岁。韩愈回京后的这一阶段，政治上很有作为。重要诗文有《平淮西碑》、《论佛骨表》、《柳子厚墓志铭》、《左迁至蓝关示侄孙湘》和《泷吏》等。