耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格：耽美派。耽美派的最初本意是“反发暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义”。耽美一词即是由此而来的。耽美在日文中的发音为TANBI，本义为“唯美、浪漫之意”，如耽美主义就是浪漫主义。耽美，沉溺于美，详细解释则是「包含一切美丽事物，能让人触动的，最无暇的美」。这个解释可以使圈外人很快把握住耽美的要义。后来这个词不知怎么被日本的漫画界用于BL（boy's love）漫画上、结果引申为代指一切美形的男性，以及男性与男性之间不涉及繁殖的恋爱感情，最后更发展为男同性恋漫画的代称之一。作为一种派系而言，早在上世纪30、40年代就在日本文学界盛行，算是浪漫主义的一个分支，包括日本文学巨匠三岛由纪夫在内的大批小说家都曾受过此影响。但是，60年代以后，这个词逐渐从原意中脱离，变成了漫画中一类派生产物的统称，那就是今天我们所说的「BL」，描写男男爱恋的动漫（小说）作品。
时至今日，耽美、YAOI、BL等称呼逐渐风行，这些对于大部分喜好此道的人而言可能没什么太大区别，但其实每个词都代表一个完整的时代，支持着此类作品的繁衍，又严格的把其与现实生活中的同志文学予以区分。没错，BL从本质上来说，还是纯粹出自女性之手，只为女性服务的一种少女漫画分支。而这样一个完备且庞大的分支究竟是如何发展然后壮大的呢？纵观整个BL漫画发展史，所得到也许只能是一段称不上浪漫的女性意识发展史吧……
耽美——残酷的美，无法到达的终点
20世纪中叶，准确地说，就是1963年前后，已经在日本发展了10几年的新漫画中终于有了真正意义上的少女漫画分支。
不同于以前由男性作家绘画的类少女作品和极少量女性创作的作品，一直附着在男性向漫画基础上的为女性服务的漫画开始迈出真正意义上的步伐，小学馆、讲谈社、集英社都陆续推出了自己的少女漫画专刊或者别册。然后在昭和41年（1966年）后的几年中，日后被称作「昭和二十四年组」的少女漫画家们陆续出现了。
所谓昭和24年组，就是出生在昭和24年（1949年）前后的知名少女漫画家们的统称。在经过近20年新漫画的熏陶和历练后，这批热爱漫画并且有极高天赋的女性终于来到了世人面前。在这其中即包括池田理代子、美内铃惠、五十岚优美子等正统少女漫画家，也出现了萩尾望都、竹宫惠子、山岸凉子等第一批跨足「BL」领域的先辈。当然，在那个时代，此类作品被称为耽美，或者——「少年爱」。
BL的确是耽美一个很重要很主要的流派，很多时候两者甚至都可以换用。但耽美还包括武侠，玄幻，悬疑推理，近代历史……实际上一切可以给读者一种纯粹美享受的东西都是耽美的题材。因此BL只是属于耽美的一部分。而将文或图用词句或画笔描绘得极为美丽，到达了唯美的境界，就叫耽美。以下用一段句子来做说明——
×．普通写法：他喝着冰凉的啤酒,却不小心从大开的嘴里流了些酒出来，他连忙伸出舌头舔了舔。
×．耽美写法：他喝着冰凉的澄色液体，却不小心从他半张的薄唇间溢出几丝残汁，他微吐出红舌意犹未尽地舔着。
注：耽美并不只适用于BL，一般向也可，是几世纪前唯美主义的通称，但到了现在从日本传到台湾之后大家似乎都将它当成了BL的代称了，其实在JAPANJUNE才是BL的代称，和汉字的耽美完全不同。
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