容美土兵向以“悍甲诸部”而闻名于世,其最强盛者当数田楚产父子。元末,容美仅有“壮士兵一千”,嘉靖抗倭,容美出兵千余;隆庆平金峒之乱,容美出兵三千,以上均为奉诏出兵。到了田楚产父子,容美可调之兵,多达七千,不仅仅是“奉诏”出兵,有时则是主动“请缨”。下引明《熹宗都察院实录》所云,就是一例:
天启三年(公元1623年)五月二日,四川巡抚朱燮元奏曰:湖广容美宣抚司土官田楚产勃勃技养,求臣发檄,调之赴援(按指川黔蛮乱之事),仍自任荆庐之间,括饷以给。夫君臣岂不知蜀方用兵,又岂不知土兵难用?秦良玉素负忠义,咫尺忠州,调之必半年始至。况于远在洞庭湘水之间,风马不相及者哉!”
属于湖广管辖的容美土司田楚产,竟然主动向四川巡抚提出请求,率兵赴川黔“平乱”,可想而知,容美土兵“勃勃技养”到何等程度。时到崇祯年间,容美可调之兵已多达七千余人,下有田玄疏言为证:
容美宣抚田元疏言:(崇祯十二年)六月间,谷贼(按指李自成、张献忠农民军)复叛,抚按两臣调用土兵,臣即捐行粮战马,立遣土兵七千,令副长官陈一圣等将之前行。悍军邓维昌等惮于征调,遂与谭正宾结七十二村,鸠银万七千两,赂巴东知县蔡文升以逼民从军之文上报,阻忠义而启边衅。
帝命抚按核其事。时中原寇盗充斥,时事日非,即土司征调不至,亦不能问矣!(见《明史》卷三百十,湖广土司)
容美土司振军强兵,其主要目的是自立自强,向外扩张。雍正《湖广通志?关隘志》直隶归州长阳县下有长毛关、百年关、渔洋关及菩提隘四条,其原注有云:
附《长阳县志?关隘》论略:明设巡检三员,奏拨额数弓兵以守关隘。土蛮不许出境,汉人不许入峒。天启元年(公元1621年),(容美)土司侵边,菩提隘巡检兵寡难御,遂退扎渔洋关。至七年,裁渔洋关巡检,而土蛮出没抄掳,愈不可制矣。
清《长乐县志--疆域》载:
长乐与鹤峰等地,前代皆为土司世守,而今,则悉设流官隶圣朝版籍焉。彼长乐自湾潭以内,旧固为土司地,长茅司以外,旧虽为长阳等县地,然土司往往有买管侵夺之举。于是长茅司、白鹿庄等处,属容美田氏;县城等处,属五峰张氏;白溢麦庄等处,属水浕唐氏;石梁司等处,属石梁唐氏。其属官之地,亦即错处其间,惟百年关以外,仍为长阳等处地。是昔日长阳等处之地,为土司所蚕食者亦多多矣。
明初容美、五峰各司,与长阳、石门二县错处。长阳志所载长毛关,即今县治之长茅司;菩提隘,即今县治之菩提寨(又名蒲地界),为长阳地,则土司宜与二处交界。天启元年,土司乱,巡检退保渔洋关,七年废指挥使巡检,长茅关、菩提寨尽属容美矣。以次而侵长阳之界至于百年关,外属长阳(见《容美土司料汇编》362、363页)。
菩提隘在今五峰县长乐坪西端之谢家坪附近,长茅司在今五峰县的采花地区。天启元年,田楚产一面向施州卫赠奉大日如来佛像,一面派兵侵占菩提寨和长茅司,将当时长阳县管辖之土地、人口占为已有,这两块土地面积约有一千平方公里左右。更有甚者,田玄抓住明末的混乱时机,利用出兵勤王之机,竟把长阳县的大部分地区,包括其县治龙舟坪在内变成自己的控制地区。1992年新编的《长阳县志?民族人口》云:“崇祯十七年(公元1644年)水浕土司唐镇邦(容美司主田玄之外孙),乘乱出兵攻占了县城龙舟坪,此后,唐氏实际控制长阳20余年。……以致斯时五任知县未能亲履任所,只能驻荆州或夷陵州‘遥领县事’。”在此期间容美土司的下属土司都有所“发展”。这时容美土司的控制地区为现今湖北省鹤峰县、五峰县、长阳县的大部分地区,恩施县、建始县清江以南的大部分地区,巴东县野三关以南的大部分地区,湖南省石门县北乡的子良坪地区,总面积约在七千平方公里上下,比元末明初容美土司的控制区扩大了三倍,比以后改土归流时期的容美土司的疆域扩大一倍,是容美土司辖区最广的时期。