殷周时代，境内已有先民繁衍生息。
开元二十九年（741年）划侯官县西部置古田县（别名玉田），历属福州、长乐府、福州路、福州府、闽海道、第三区、第二区。
唐开成年间（836至840年），析古田县东之地合宁川添置感德场（属宁德县）。
太平兴国五年（980年）至端拱元年（988年）古田县县治（县政府所在地）迁至水口外，历代均在翠屏山南玉屏镇。（1958年因建古田溪水电站，县城属水库淹没区，乃迁县治距旧城西南9千米的罗华乡庄洋里另建新城镇，2004年撤镇改设街道）。
至清初，县境范围东至罗源南唐上里界120里，西至建安南才里界120里，南至闽清岩山界50里，北至政和均竹坑界150里，东南至侯官三仓石春界100里，西南至南平长安南里界110里，东北至宁德石棠隔界200里。西北至政和上庄界200里。东西广283里，南北袤550里。
清雍正十三年（1735年）划县北13都之地置屏南县，古田县北至屏南县界70里。民国时期，县境范围东至罗源县界90千米，西至南平县界55千米，南至闽清县界50千米，北至屏南县界35千米。东西长195千米，南北袤85千米，古田县总面积2450平方千米。
民国二十年（1931年）行保甲制，初设区，后改乡、镇，属第二行政督察区。解放后始属南平专区，划8区，辖5镇13乡。
1949年6月14日古田解放，成立县人民民主政府，将县以下15个乡（镇）改设为民主乡（镇）公所，沿用保甲制，成立行政村，实行乡（镇）保甲制。同年7月，撤民主乡（镇）公所，设14个区公所（原西溪乡并入凤埔区）。8月，缩编为7个区公所，即一区城区、二区平湖、三区凤都、四区局下、五区谷口、六区沂洋、七区鹤塘。9月，县人民民主政府改称县人民政府，12月，区公所改称区人民政府。
1950年5月，进行整编，废除保甲，实行区乡村制。区人民政府进行调整，第四（局下）区撤销，并入第一（城关）区，并从第六（永安）区划出部分辖区成立新四区，增设第八（杉洋）区。同时，增设89乡和9个街。一区城关局下，区委会设在城关，辖城内9个街道，城郊10个乡；二区平湖、凤埔，区委会设在平湖，辖13个乡；三区凤都、桃溪，区委会设在凤都，辖9个乡；四区横洋、泮洋，区委会设在横洋，辖10个乡；五区黄田、谷口，区委会设在谷口，辖11个乡；六区永安、北墩，区委会设在永安，辖11个乡；七区鹤塘、卓洋，区委会设在鹤塘，辖13个乡；八区杉洋、大甲，区委会设在杉洋，辖12个乡。是年11月，区人民政府改称区公所。
1952年6月，增设第九（卓洋）、第十（凤埔）、第十一（局下）3个区公所，析全县为11个区公所。1955年9月，以驻地命名，11个区公所即城关、平湖、凤都、横洋、谷口、永安、鹤塘、杉洋、卓洋、凤埔、局下区公所。1952年12月，城关区公所改称城关镇人民委员会。1956年2月，撤销凤都、凤埔区公所，9月撤销卓洋区公所，古田县为7个区公所和1个镇人民委员会。
1958年国家建古田溪水库，治所淹没，迁至距旧城西南9公里的罗华乡庄洋里另建新城镇。新城东至宁德市133公里，东南距省会福州市114公里。
1958年10月，实行人民公社化，撤区并社，古田县建立8个人民公社。1959～1965年先后增设5个人民公社和1个城关镇，镇辖街居委会，社辖生产大队。建瓯小禄划归凤都公社。
1963年改属闽侯专区。
1964年屏南银场塔山划入平湖公社。此后古田境域无大变更。
1970年划归宁德地区。
1982年，古田县有13个公社，1个城关镇，261个生产大队，5个居委会，1490个自然村、片村及农点。
1990年，古田县境四至最南在水口镇汶潭，最北是凤埔乡石塔山，最西在黄田镇村里，最东为大甲张毗源；东依宁德县、罗源县，西连南平市、建瓯县，北邻屏南县，南界闽清、闽侯县。东西宽82千米，南北长66千米。总面积2385.2平方千米。
2000年至2003年，古田县辖8个镇、7个乡，272个村委会、10个居委会：新城镇、平湖镇、大桥镇、黄田镇、水口镇、鹤塘镇、杉洋镇、凤都镇、大甲镇、松吉乡、吉巷乡、湖滨乡、泮洋乡、凤埔乡、卓洋乡。
2004年4月5日，福建省人民政府批复同意撤销古田县新城镇、松吉乡、湖滨乡设立城东街道办事处、城西街道办事处。
2013年5月2日，经福建省人民政府批准，同意撤销古田县大甲乡，设立大甲镇。
