晴朗的夜晚，令人惊讶的是，我们从地球上用肉眼只能看到约3000颗恒星。当然，人们也能看到一条薄薄的雾状带，从这头到那头，横跨整个天空，这就是银河。银河早在望远镜问世时就被认清由数百万颗光线微弱的恒星组成。今天我们已经知道，银河只是我们从本星系看到的内观形象——一个由气体云和1000多亿颗恒星组成的巨大螺旋体。我们的银河系也仅仅是形态各不相同的几十亿个星系之一。
我们看到的银河之所以呈一道乳白色的亮带横跨天空，是因为我们的太阳系就位于银河系之中。太阳系距离银河系这个规模10万光年大小的铁饼状星系的中心大约有27000光年。银河系的中心在人马座方向，边缘位于金牛座方向。
通过对其他星系和我们本星系的观察，天文学家得到了银河系的构造图。银河系的中心是一个巨大的圆核，核的四周由恒星包裹着。核的内部究竟由何物组成，目前还一直存有争议。从银核出发，一支支旋臂曲折地向外伸出，在旋臂上也还有新的恒星产生。
银河系的自转形式并不如同一个固态盘体：中心慢，边缘快。它的自转速度却是中心快，边缘慢，即从中心向边缘，先呈快加速态，后取慢减速状。我们太阳系绕行银河系中心一周大约需要2.4亿年，与银河系230千米／秒的自转速度相等。银河系的质量估计为太阳质量的3400亿倍。
星系是宇宙中的最重要结构。在宇宙中，星系的数量可能与银河系中的恒星数量差不多。星系相互积聚成星团，而星团又继续积聚成更大的超级星团。整个宇宙犹如一个巨大的气球形结构，在想像的气球球面上分布着众多的星系，而在气球的内部则几乎是一片空白区。
恒星的类型及伴星系
星系的形状和大小各不相同。在星系的内部有两种类型不同的恒星：星族Ⅰ型恒星和星族Ⅱ型恒星。星族Ⅱ型恒星主要位于椭圆星系内，它们看来是宇宙中年龄最大的恒星，几乎完全由氢构成，较重元素的含量极少。星族Ⅰ型恒星相对较年轻，比如我们的太阳就是，这类恒星的特点是所含较重元素的比重比较大。
那些最大的星系，无论是椭圆星系或是螺旋星系，它们都常常拥有一些小的伴星系。例如围绕我们银河系运行的伴星系就有大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，它们出现在银河附近，肉眼可见，犹如脱离银河的两块碎片。
激扰星系、类星体和黑洞
在宇宙的深处，人们近几十年来发现了一系列陌生的、常常带有神秘色彩的天体，其中也包括那些呈特强射电源或特强红外线源的星系。这种所谓的“激扰星系”又分成不同的类型，如椭圆射电星系或螺旋塞佛特星系。在激扰星系中，尤其是那些中心含有类星体的星系显得更加突出。类星体的光度常常大大超过包在它四周、由几十亿颗恒星组成的整个星系。
激扰星系的射电信号常常来自于向外延伸的“喷射物”。这种喷射物估计就是从星系中央向两个相反方向喷射的物质流。特别是类星体常常会在极短的时间内，几天或几个月，发生光度变化。因此，科学家们断定，类星体的巨大能量是在一个比我们太阳系大不了多少的相对狭窄的空间中产生的。
推动激扰星系活动的动力过程是什么，现在还有争论。然而，今天的理论得到的结果是：在激扰星系的中心，尤其是在类星体的中心，有质量大于太阳质量数百万倍的超级大质量黑洞存在。在黑洞的巨大吸引力作用下，周围的物质都呈螺旋状被吸进去。就在被吸物质进入黑洞前的一刹那，它被加热到几十亿度。其中有一部分由于强磁场的作用，会向垂直于该物质盘面的两个相反方向射去，形成喷射。由于磁场中的电子加速作用，一种类似于在粒子加速器中产生的“同步加速射线”便形成了。
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