辈分的字谱又称昭穆、字派、行派，用以表明同宗亲属、家族世系、血系秩序的命名字辈排列。辈分序昭穆古已有之，昭穆为我国宗法制度，即宗庙或宗庙中神主的排列次序。昭穆制源于母系氏族社会二辈制族外婚，每个氏族内男女各有两个辈分，两个氏族的同辈异性才可以通婚，子女的世系按母亲的世系决定，父子属于不同氏族。后来昭穆制逐渐得以演化，上古时代宗庙或墓地排列，始祖居中，以下父子（祖、父）递为昭穆，左为昭，右为穆。以周代天子七庙为例，自始祖之后，父为昭，子为穆。排列时，大祖居中，三昭位于大祖的左方，三穆位于大祖的右方，以此来分别宗族内部的长幼次序和亲疏远近。
辈分的排列常常体现在人名中，使用辈分用字不仅便于在同族中排行辈，认辈分，也便于修宗谱。一般而言，以字定辈分者，都将这些辈分字置于姓之后，如张学良、张学思、张学铭。上至皇族，下至百姓都有辈分。但是，普通老百姓的辈分不是特别讲究，如小说《白鹿原》中白嘉轩的儿子白孝文、白孝武兄弟，这个“孝”字是取忠孝之类的用字，没有特别严格的辈分用字沿革。再如，我们的父辈名中，辈分用字一般取寓意较好的字来使用。在这种宗族观念下，一般排辈分主要体现在男丁中，女子不入宗谱，故不采纳。现今，许多家庭中的姐妹看似有使用辈分字的，但一般只是任选一个相同的字用在姊妹中，以表示姐妹关系，并无序辈之意。行辈字是宗族内部按一定次序排列的，并不是父母或本人可以随便选用的。宗谱的行辈字派用以加强宗法制度，所以其用字也充分反映了这一目的，主要有三类，一类是美德或吉祥的字，如：德、仁、明、孝、福、禄、吉、祥、贤等；第二类是希望宗族延续和昌盛的字，如：永、传、昌、盛、兴、延、继、承等；第三类是怀念先祖和歌颂皇天恩德的字，如：泽、祖、显、荣、恩、锡、启、先等。家谱的行辈字派是家谱中尤其重要的内容，一般由家庭中的某一位名人制订，编成几句吉祥话，有的文人甚至将其写成诗，比如浙江《唐氏宗谱》的行辈字派是“福禄永昌隆，和良端世美，才智瑞宁聪”；湖北《汪氏宗谱》的行辈字派是“正大光明，成先于后，世泽延长，齐家有猷。”
人名是一种语言现象，是文化的载体，反映着社会的变化；人名还是一种文化现象，蕴涵着丰富多彩的文化内涵。人名的内容是符号化的社会、文化和历史的概括。不管中国人的人名有多么复杂，都可以从一个人的姓名中窥见其民族、地位、家庭、身世、文化、教养、爱好等，可以说名字是信息量最大的汉字符号。