19世纪末至20世纪初是中国半殖民地半封建社会完全形成的时期，中国面临的民族危机空前加强。随着
资本主义向帝国主义过渡，列强侵华进入新阶段、
清政府逐渐被降服、中国逐渐完全沦为半殖民地半封建社会。伴随着中国沉沦的历史，
洋务运动布新未除旧，没有使中国走上富强道路。民族资本主义和民族资产阶级出现、发展，无产阶级的壮大，对封建生产关系和政治制度起着越来越大的瓦解作用，并初步担负起探索救国救民的重任。
维新变法运动、义和团运动是在空前严重的民族危机面前，资产阶级维新派和农民阶级救亡图存的尝试，但时代和阶级局限性使之先后失败。这个阶段最主要的特征是半殖民地半封建社会完全形成，这一过程既有民族危机加深，清政府半殖民地化的沉沦，也有自然经济加快解体，民族资本主义产生和初步发展的上升。夕旧资本主义与中华民族矛盾居于主要地位。在抗争和探索史上，地主阶级的洋务运动，资产阶级维新派的维新运动，农民阶级的义和团运动先后失败，使历史的重担又落在资产阶级革命派身上。