山洪与泥石流同样发生在山区，爆发时同样是山谷轰鸣，地面震动，流体汹涌澎湃沿着山谷而下冲向山外。两者形态相似，但性质有很大的区别。
山洪虽然流体混浊，但含沙量小，密度＜1.3吨／立方米，流动时形态与一般水流相似，连续流动，大石头在洪水里滚动，向下移动。在山口形成的堆积扇上沉积的泥沙有分选性，离山口越近石头越大，离山口越远石头越小。
泥石流含沙量大，密度≥1.3吨／立方米，流体粘稠如泥浆，流体中大小石块随浆体一起运动，出山口后泥沙迅速沉积，在沟口形成泥沙与大小石块一起的混杂堆积物。泥石流比山洪密度大，流动时能量大，破坏力强，泥石流直行前进的能力很强，在弯道凹岸或泥石流的正面冲撞处能爬上数米甚至十几米高的沟岸或山坡，造成意外的损失。
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