1896年，刚刚经历过甲午海战惨败、签订屈辱的《马关条约》和在日本和谈期间遇刺等数重打击的李鸿章，已经是万分的心力交瘁。而此时国内更是全情激愤，纷纷将矛头对准李鸿章，认为其作为“全权大臣”，签订卖国条约，丧权辱国。无奈之下，慈禧下令将李鸿章撤职查办，以平天下之愤。
恰好此时俄皇尼古拉二世登基，清政府就派出李鸿章作为使者前往祝贺，也是有心让其出国避避风头。这位75岁的老人，中国封建王朝“最后的外交家”，也因祸得福，开启一段长达半年的周游列国之旅。8月28日，李鸿章乘游轮抵达美国进行访问，整个纽约州，沸腾了。
19世纪末期的美国，已经进入了工业化时代。美国人沉浸在对金钱、时尚、科学和美国梦的憧憬中。而李鸿章率领大清使团的到来，无疑向美国人打开另一个世界的大门，那代表着不同的文化，不同的思想，不同的人。
作为代表大清国的使团，李鸿章除了身着清朝的官服、顶戴外，还特意穿上了那件他最为看重的黄马褂。当李鸿章刚下船时，整个码头和街道都挤满了围观的美国人，他们都是来瞻仰清朝使团的风采。
李鸿章为官数十年，本身就气度不凡。再加上1米8的身高，厚底潮靴，显得十分高大。一身黄马褂更是在穿着黑白西服的美方代表中凸显出来，显得鹤立鸡群。那些还不怎么熟悉清朝和李鸿章身份的美国人，纷纷猜测，这个威严的老人，一定就是大清朝的皇帝，慈禧太后的丈夫。
李鸿章在美国的行程一共有10天，这段时间内，他会见了美国总统，拜祭了格兰特墓，还参观了著名的纽约唐人街。在9月1日，李鸿章还在纽约进行了一场别开生面的演讲，宣扬孔子所代表的中华传统文化，让在座的美国人听得赞叹不已。
《时报》还特意对李鸿章进行了一次专访，在这一过程中，李鸿章也透露了出了自己的心声。此次的美国之行，让李鸿章感触最深的，是美国的摩天大楼，是美国的教育普及程度还有妇女教育。李鸿章告诉记者，这些大清国都没有，但是以后一定会有的。这句豪言壮语，既有李鸿章对未来的畅想，也有一种难言的心酸。
李鸿章还借着《时报》发表了自己的呼吁，希望美国人不要在抵触清朝，不要轻视和侮辱来美的清朝侨民。美国的各大报纸都纷纷转发李鸿章的这段专访，还跟踪报道李鸿章在美国的活动和行程，让大清使团成为当时全美最大的热点新闻。
而最欢迎李鸿章的，莫过于纽约的时尚圈。李鸿章的长辫子，红顶戴，黄马褂，以及大清使团威风凛凛的官服，都让追求时尚的美国人眼前一亮。这是一种文化对文化的碰撞，神秘的东方风格，让日复一日身着西装的美国绅士们充满了向往。
李鸿章的美国之行是成功的，他带去了中国的声音，中国的文化，中国的故事。但这也是这位晚清外交家最后一次美满的出使。1901年，签订完《亲丑条约》回到北京的李鸿章，吐血不止，饮食不进，在痛苦中病逝。他不是一个好人，也不是一个坏人，但他为自己的国家和民族承担了太多，哪怕背负千古骂名。