白话译文：
从前有人赠送鱼给郑国的宰相，郑国的宰相没有接受.有人问郑国的宰相，说："你平时爱好吃鱼，什么原因不接受赠送的鱼呢？"郑国的宰相回答说： "因为我喜欢鱼，所以不接受鱼。
如果接受别人送来的鱼会使自己失去官职，没有俸禄也就无鱼可吃。不接受，则可清廉，保官职，可一辈子有鱼吃。"当时的人都赞扬郑国的宰相。
《终身食鱼》出自西汉刘向的《谏营昌陵疏》
原文如下：
昔者，有馈鱼于郑相者，郑相不受。或谓郑相曰：“子嗜鱼，何故不受？”对曰：“吾以嗜鱼，故不受鱼。受鱼失禄，无以食鱼；不受得禄，终身食鱼。”时人俱赞郑相。
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创作背景：
宣帝时选为儒俊材，曾应诏献赋颂数十篇，官至散骑谏大夫给事中。元帝时，擢任散骑宗正给事中，因屡次上书言事，弹劾宦官弘恭、石显及外戚许、史，曾两度下狱，被免为庶人，闲居十余年。成帝即位后被启用，拜中郎，使领三辅都水，迁光禄大夫，官至中垒校尉。
刘向多次上书，建议削弱外戚权力，甚为成帝嘉许，但终不能用。其为人平易朴实，不重威仪，廉洁乐道，潜心学术，昼诵《书》《传》，夜观星象，常常通宵达旦。刘向喜言五行灾异之说，并据以论证现实政治。其学问渊博，曾奉诏整理五经秘书、诸子诗赋近20年，对古籍的整理保存作出了巨大贡献。
撰成《别录》，为中国最早的目录学著作。又集合上古以至秦汉符瑞灾异之记，推衍行事，以类相从，撰成《洪范五行传》11篇，为中国最早的灾异史。文学上以辞赋和散文见长，《汉书·艺文志》载有其赋33篇，今多散佚，唯存《九叹》系拟屈原《九章》之作，在追念屈原之辞中寄托身世之感。
其散文今存部分奏疏和点校古籍的叙录，著名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》，其文叙事简约，论理畅达，从容不迫，对唐宋古文家有一定影响。
西汉？刘向所著的《新序？节土》里，记载了这样一个故事：郑国有个宰相很爱吃鱼，于是，就有人投其所好，给他送鱼，他却坚决不接受。有人问他：“你那么爱吃鱼，为什么不接受别人送给你的鱼呢？”他回答说：“正因为我爱吃鱼，所以才不能接受。如接受别人送的鱼，就会因此而失掉俸禄，就没有鱼吃了。我不接受馈赠而保住俸禄，就终身有鱼吃了。”
郑相的话说得实实在在，没有丝毫矫情，也没有半句“我要清正廉洁”的豪言壮语。但是，他比起那些受贿而徇情枉法的贪官却明智得多。
再往深处想，郑相不受鱼，并不是出于什么崇高的思想境界，而是心存敬畏感，对法律的敬畏。害怕最终受到封建法律的制裁。人，手中一有权利就不可避免地有了腐败的机会；人，从人性本身来说，都有腐败的倾向，或者说是欲望。因为人都想要生活的更好，这也是无可厚非的。不过，关键是人在诱惑来临的时候能否自律？而自律，既有道德因素，更来自敬畏感。为官如此，为民也如此，总得有所敬畏。
“官有所畏”是一种勤政意识。明白了这一点，就得经常审视自己的一言一行、一举一动，是否对得起党和人民，是否给群众办了好事。有所畏，才能奉公守法、廉洁自律、恪尽职守。