词牌名就相当于现在歌曲的曲谱。
词牌名是词的一种制式曲调的名称，亦即唐宋时代经常用以填词的大致固定的一部分乐曲的原名，有固定的格式与声律，决定着词的节奏与音律。
词牌数目，大约有八百七十多个（包括少数金、元词调），词的内容多数已与词牌的意义无关。从北宋开始，词人在词牌之外，往往另加题名或序言以说明词意。至于各词牌的出处，只有少数是可以考证的，绝大部分已无法弄清其来历了。
产生
原来的乐府诗题（如“乌夜啼”，“长相思”等）。
唐代教坊乐曲的名称（如“浪淘沙，”“西江月”等）。
根据词的内容而定（如“临江仙”原写水仙，“双双燕”原咏燕子等）。
取别人诗句中几字（如“醉春风”李白《宫中行乐词八首》“丝管醉春风”，看花回刘禹锡《玄都观桃花》“无人不道看花回”等）。