元朝（公元1271年～公元1368年）从1271年建立，到1368年灭亡，前后共历时97年。元朝的建立结束了自唐灭亡以来长达370年的又一次大分裂时期，使中国再次实现了大统一。这为之后明清的长期统一奠定了基础。
元朝时期各民族间的经济与文化交流得到更大发展，回族就是在元代形成的。元朝的地域异常辽阔，这基本上奠定了中国疆域的雏形。
元代大致分为三个时期，即初期、中期和后期。从元世祖忽必烈到成宗铁木耳（公元1294年）是初期，这期间，采用汉族法律，初创了政治、经济和文化各项制度，呈现出向前发展的态势。
从武宗海山（公元1307年）到泰定帝也孙铁木耳（公元1323年）是元代的中期，元代走向了衰落，社会矛盾日益激化，皇权斗争也日趋激烈，各地起义不断爆发。其间的“英宗新政”也仅是昙花一现，无法从根本上挽救元代的衰败之势，后来新政失败，英宗也死于非命。
从明宗（公元1329年）到元代灭亡，是元代的后期，即元代末期，元末农民战争的爆发加速了它的灭亡。朱元璋参加了农民起义，后来成为起义领袖，逐渐扫平诸雄，重新建立了汉族的王朝——明，元朝则退出了历史舞台。
元朝是由蒙古族建立起来的王朝，他存在了九十七年，先后历十一帝（自世祖忽必烈始），是我国历史上较强大的王朝之一。但由于元朝对汉族人民的歧视，使其过早灭亡，成为将来的清朝统治者的前车之鉴。此外，元朝的统治，为我国画订了以后的大致范围，自元末直到清朝中后期，中国的疆土在此基础上一直未发生太大变化，而蒙古族在此之后也成为了中华大家庭的一部分。
元朝建立
蒙古、南宋联合灭掉金朝以后，南宋乘机出兵，想收复开封、河南一带实地。窝阔台借口南宋破坏协议，进攻南宋。打那以后，蒙宋双方不断发生战争。
窝阔台做了12年大汗，死后，他的儿子贵由做了2年大汗。贵由死后，大汗位传到了拖雷的儿子蒙哥手里。
蒙哥做大汗以后，派他弟弟忽必烈和大将兀良合台进军云南，占领了西南地区后，公元1258年，蒙哥又分兵三路，进攻南宋。他自己率主力进攻合州（今四川合州），忽必烈攻打鄂州（今湖南武昌），兀良合台率领另一路，从云南向北攻打潭州（今湖南长沙），然后三路会师，直取临安。
蒙哥的军队进攻台州的时候，遭到守城的宋军的奋勇反抗。蒙古军把台州围了5个月还没有攻下来，蒙哥在攻城的时候被炮石打中，受了重伤，回到大营不久就死了。
蒙哥的死讯传到忽必烈营中时，忽必烈正向鄂州推进，他加紧了进攻的速度，打算攻下鄂州后，再北上夺取汗位。忽必烈的军队强渡长江，把鄂州团团围住。
宋理宗命令各路宋军援救鄂州，又任命贾似道担任右丞相兼密使，到汉阳督战。
贾似道是个奸臣，什么本领都没有，只会吃喝玩乐，他的姐姐是宋理宗的宠妃，靠这层裙带关系，贾似道官升得很快。他看到忽必烈攻城越来越猛，形势紧张就瞒着朝廷，偷偷地派个亲信到蒙古营去求和，对忽必烈说，只要蒙古退兵，宋朝愿意称臣进贡。忽必烈攻得正起劲，不肯答应。这时，忽必烈的妻子从北方送来的密信，说蒙古贵族中有人准备立他弟弟阿里不哥做大汗，要忽必烈赶紧回来，不然就当不上大汗了。忽必烈这才答应了贾似道的请求，订下了秘密协定，急忙撤兵回北方去了。
忽必烈行军很快，抢先占领燕京，然后在开平召开大会，宣布自己为大汗，正式登上了大汗的宝座。
阿里不哥没想到忽必烈的动作这么快，急忙在和林召开大会宣布自己为大汗。这下蒙古国有了两个大汗。俗话说一山不容二虎，忽必烈决定对阿里不哥采取军事行动。
忽必烈在大多数蒙古贵族的支持下，打败了阿里不哥，稳定了内部。公元1271年，忽必烈称帝，改国号为元，他就是元世祖。贾似道跟忽必烈订立和约后回到临安，把私自订立和约的事瞒得严严实实，还抓了一些蒙古俘虏，吹嘘各路宋军都打了胜仗。宋理宗听信了贾似道的弥天大谎，认为他立了大功，给他加官晋爵。贾似道就这样连蒙带骗，居然做了十几年的宰相。宋理宗死后，太子赵基即位，他就是宋度宗。贾似道的官职又有了提升，被封为太师，拜魏国公，简直是“一人之下，万人之上”了。他不时放风说蒙古军队又要打过来，宋理宗把他当成顶梁柱，一步也离不得。
元世祖稳定了内部后，想起了在鄂州跟贾似道订下的和约，就派使者到南宋去，要求履行和约议定的条件。
贾似道怕他的骗局露馅，赶快派人把元朝的使者扣了起来。忽必烈听到了这个消息，气得要命，决定一鼓作气消灭南宋。他派左丞相伯颜率领元军20万，分两路向南宋进军，一路从西面攻扬州。
这时候，宋度宗病死了，贾似道把4岁的幼儿推上皇位。伯颜攻下鄂州后，沿江东下，直取临安。贾似道
一面带领7万宋军驻守芜湖，一面派使臣到元营求和。伯颜拒绝，命令元军发起进攻，宋军全线崩溃，贾似道率领残兵败将逃回扬州。到这时候，南宋灭亡的局势已无 法挽回了
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