先秦哲学的发展历程可以分为三个关键阶段：中国哲学的萌芽、诸子前哲学，以及诸子哲学。
在萌芽时期，哲学思想与原始宗教紧密相连。人们普遍相信灵魂不死，对自然物充满崇拜。殷商时代的奴隶社会盛行上帝神权观念，周朝时期，天命观念占据主导，周公提出了'敬德保民'和'以德配天'的理念。早期的阴阳五行观念，如《易经》和《洪范》，虽已显现科学思维的萌芽，但仍然深受宗教神学的影响。
进入诸子前哲学阶段，西周末至春秋时期，社会动荡，天命神权受到质疑。《诗经》中出现了对天的质疑和责难，原始阴阳五行观念被赋予唯物主义解释，表现出无神论倾向，并发展了朴素的辩证法。伯阳父、史伯、管仲等人是这一时期的重要思想家。
最为显著的是，春秋末期，孔子创立儒家学派，标志着中国哲学进入诸子百家的黄金时代。春秋战国的社会大变革中，儒、墨、道、法、名、阴阳等学派竞相兴起，围绕天人关系、古今变迁、名实、礼法等核心议题展开激烈的哲学辩论。各派之间既竞争又融合，内部也不断分化，形成了错综复杂的思想碰撞，推动了哲学的繁荣。
公元前 221年秦王朝建立了统一的多民族的中央集权制的封建国家，基本完成了由奴隶制向封建制的过渡。人们称秦统一中国之前的哲学为先秦哲学。