先秦哲学的发展经历了两次关键性的转型。第一次转折发生在殷周交替时期，学术界对此有不同见解，但我认为，这是一场实质上的人文精神解放运动，而非宗教改革。这场运动的核心在于批判传统宗教，代之以人文价值。其思想根源在于祖先崇拜，它挑战了天命的绝对性，让人们开始质疑并肯定人的价值，如殷商取代夏朝和周取代殷商的历史事件。
中国哲学的独特性在殷周时期奠定了基础，这促使我们重新审视中国哲学史的起点。胡适和冯友兰的传统观点，从老子或孔子开始，可能需要调整，我认为至少应从文王和周公的时代开始探讨。
第二次转变发生在春秋战国时期。传统观念认为，儒家关注伦理教化，道家则侧重哲学探讨。然而，简本《老子》的出土揭示了新的面貌，尽管它包含形上学内容，但伦理价值的阐述更为突出，与《论语》相似，风格古朴。战国时期，哲学焦点从伦理转向天道、心性等深层问题，风格也变得更为高远和玄妙。无论是儒家的子思、孟子，还是道家的太史儋、关尹或隐士庄子，都表现出对这些议题的深入探讨。
易学，由孔子晚年创立，是这一转向的关键转折点。孔子早期思想主要关注人伦，而易学则深入探讨了天道与心性的关系。战国哲学的一大贡献是填补并深入挖掘了人伦与天道之间的桥梁——心性，这极大地丰富了中国哲学的内容，使得孔子在哲学史上的地位值得重新评估。
公元前 221年秦王朝建立了统一的多民族的中央集权制的封建国家，基本完成了由奴隶制向封建制的过渡。人们称秦统一中国之前的哲学为先秦哲学。