丞相公孙弘，原为齐国薛县的狱吏，因犯罪被免官，家境贫寒，曾在海边牧豕。四十多岁时，他开始研读《春秋》和各种学术理论。尽管他曾被征召为博士，但初次出使匈奴时未得皇帝满意，被免官归家。元光五年，公孙弘再次被推选为文学人才，但被他推辞，后因国人坚持，他被任命为太常。在对策考试中，他排名靠后，但天子看重他的对策，提拔他为第一名，授予博士职位。
他主张国家应关注百姓的福祉，提倡节俭，自己生活简单，只穿布被，不重肉食。在西南夷和沧海郡的治理中，他反对无谓的开疆拓土，认为耗费国力。尽管他外表宽厚，内心却深藏忌恨，曾因私人恩怨影响他人。公孙弘在朝廷中善于顺从皇帝，但也时常为国家长远考虑，多次劝谏，反对过度扩张。在淮南、衡山谋反时，他担忧自己的无功而封，认为宰相应以辅佐君王和国家稳定为己任，因此上书请求辞官。
他的生活简朴，甚至将自己的俸禄分给亲友。然而，对于主父偃等人的攻击，他以自己的行为证明了节俭和忠诚。尽管晚年遭遇挫折，如子嗣失爵，但他的一生体现了儒家的道德和政治智慧，被太史公司马迁称赞为顺应时代而得势的典型。班固则认为，公孙弘的成功源于他个人的才华和正确的时间选择，以及汉朝对人才的广泛接纳。他的故事在后世留下了深刻的印记，成为儒雅、俭朴和忠诚的典范。
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