皇帝作为国家元首的正式称号始于秦朝。
皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。
秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
皇帝之最
1、中国与世界历史上首位皇帝：秦始皇嬴政，于公元前221年自称皇帝，后世统治者都以皇帝为自称。
2、最长命的皇帝：清高宗乾隆帝爱新觉罗·弘历。
3、实际统治时间最长：清高宗乾隆帝爱新觉罗·弘历，63年零4个月。
4、最短命的皇帝：东汉殇帝刘隆，年仅一岁就夭折。
5、即位时年龄最小：东汉殇帝刘隆，出生才100天。
6、在位时间最长：清朝康熙帝爱新觉罗·玄烨，跨61个年头。
7、在位时间最短：金末帝完颜承麟，即位仅仅半天就被杀死。
8、嫔妃最多的皇帝：晋武帝司马炎，后宫佳丽达10000多人。
9、嫔妃最少的皇帝：明孝宗朱祐樘，只娶了张皇后一个，无其他妃嫔。
10、子女最多的皇帝：北宋徽宗赵佶，子三十二，女三十四。
11、最早做父亲的皇帝：清圣祖康熙帝爱新觉罗·玄烨，13岁做父亲。
12、长相最俊美的皇帝：隋炀帝杨广，长相十足的美男子。
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