人体从感染艾滋病病毒到发病之前的这段时间称为潜伏期。这段时间，在外表上他们与常人无异，可以没有任何症状地生活和工作多年；但潜伏期不是静止期，更不是安全期，病毒在不断复制，具有强烈的破坏作用。
因此，处在潜伏期的感染者很可怕，能够悄无声息地将病毒传给别人。
艾滋病病毒感染者从感染病毒到出现临床症状，可以分为四个阶段：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期和艾滋病期。
（1）急性感染期。在感染艾滋病病毒的最初几周，一部分人常出现类似感冒的症状，如发热、乏力、腹泻、皮疹、全身关节痛等，一般持续1 ～ 4 周就会自然消退。
（2）潜伏期。急性感染期过后，艾滋病病毒感染者进入潜伏期。
此时感染者没有任何发病感觉，只是在验血时可发现艾滋病病毒抗体，且具有传染性，被称为艾滋病病毒携带者。潜伏期平均持续时间为8 年。
（3）艾滋病前期。艾滋病病毒在人体内不断复制并逐渐破坏人体的免疫系统，到一定程度时，感染者就会出现一些没有特异性的全身症状，如持续发热、持续性腹泻、原因不明的体重减轻、乏力、盗汗、头痛等，也可能出现无痛性全身淋巴结肿大。
（4）艾滋病期。当感染者机体的免疫系统被病毒严重破坏后，就发展到最后阶段——艾滋病期。此时，原来一些不会引起人们发病的病原体也侵入人的身体，出现了各种病毒性、细菌性、真菌性及寄生虫感染。这些感染有可能成为死亡的直接原因。
同时，艾滋病病毒也破坏了机体免疫系统监视、抑制或消除人体的肿瘤细胞的功能，因而艾滋病患者常出现各种肿瘤。
艾滋病毒感染分为两个阶段，早期主要表现为发热、头痛、肌肉痛、全身关节痛，经过一段时间，病毒进入淋巴细胞系统潜伏下来，无任何症状；艾滋病的症状主要发生在晚期，免疫功能被摧毁，出现感染和肿瘤。