战国时期(前476前～前221年)是我国封建社会的开端。在这个漫长的历史时期，各诸侯国的制度、文字、度量衡、田亩大小，车轨大小等都不一样，这对封建经济和商业资本的发展是一个严重的障碍。同时，几百年来的兼并战争，人民担负着繁重的战费和兵役，渴望能过和平的生活，盼望中国能得到统一。再加之新登上历史舞台的地主阶级，也要求废除奴隶主贵族的特权，发展封建经济，建立地主阶级专政。因此，在新兴的地主阶级的推动下，战国时期各诸侯国先后开展了“变法”运动。李悝在魏国实行变法，吴起也在楚国变法，秦国的商鞅变法则是其中比较彻底的一场地主阶级政治革命。
秦国颁布的两次变法令规定：废井田，开阡陌；奖励军功；建立县制；奖励耕织。经过商鞅变法，秦国成功地废除了旧贵族政治特权，加强了国君的权力，使封建经济的发展比其他六国快，逐渐成为“战国七雄”中实力最强的国家。
秦国富强起来以后，开始向东发展势力。到战国晚期，秦国政治上采用“连横”，外交上采取离间，军事上采取各个击破的策略，先后打败了韩、魏、楚国，夺得了大片土地。公元前256年，秦灭了东周。公元前230年至公元前221年的10年间，秦王嬴政又发动了大规模的兼并战争，先后灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，实现了统一全中国的宏愿，建立了我国历史上第一个统一的多民族的封建国家——秦王朝。秦朝在全国设36郡(后增至40郡)，郡下设县，实行封建专制的中央集权制度，把黄河流域、长江流域和珠江流域的广大地区，全部统一在中央政权的管辖之下。
秦始皇统一全国后，对内加强控制，实施中央集权式管理；对外进行武力征伐。为了防止六国残余势力的反抗，把12万官户统统迁到都城咸阳分散居住，以加强控制和管理。在内部基本整顿好以后，为了解除北方游牧民族的侵扰，秦始皇果断地决定北击匈奴，以蒙恬为将，领兵30万，开始了反击匈奴贵族的战争，夺回了河套一带广大地区，并在那里建筑城邑，设置了44个郡县。接着又将内地的人民迁徙到那里居住，充实武备，巩固边防。这不仅便于全国行政建制的统一，而且具有加强军事防卫的意义。
公元前214年，秦朝又派军南进，统一了珠江流域的越族，设置了桂林、象郡、南海等3个郡，并迁移50万北方农民到这些地方与越人杂居，共同建设和保卫边疆。
但是，偏远的北方仍不时受到游牧民族的袭扰，秦军鞭长莫及，对其征伐常常是劳师误时。于是，秦朝又征发天下工匠农夫，大规模地修筑长城。这项巨大工程，把战国时期的秦、赵、燕3国的长城连接起来，再向东、向西延伸，筑成了一道西起临洮、东到辽东的城防工事。这就是堪称世界军事工程史上伟大奇迹的“万里长城”。
秦统一中国后，不仅重视巩固当时的陆地疆域，而且对海疆的巩固和发展也很重视。公元前219年，秦始皇第一次东巡齐地时，就曾沿着渤海南岸，巡视了山东半岛各重要港口。公元前215年，他就到了渤海北岸的碣石。五年后，他又沿山东半岛航行一周，在会稽岭和琅玡山立下了“功名会稽岭，骋望琅砑台”的石碑。如今，这块石碑就成了他重视海疆防务的历史见证。
秦王朝的疆域东至海，南到象郡(今崇左)，西至陇西(今甘肃省临洮南)，北到长城一带。这是当时确定了中国的疆域，疆域内的居民基本上是汉族，秦以后的中国就是在这个基础上逐渐向外开拓发展的。
秦始皇所作的上述事业，对于国家的统一、发展和巩固，都具有重要的作用，因此他也成为这个时代的代表人物。但是，秦始皇执政后期，政治上日益腐败，造成经济严重衰弱，引起了国民的强烈不满和反抗。
秦始皇为了加强对人民的思想控制，把民间藏书都收起来烧毁，又把460个对他有不满言论的儒生活埋了。这两件事历史上叫作“焚书”和“坑儒”。加之，他不顾民众的死活，一再加重剥削压榨人民钱财，不断摊派繁重不堪的徭役，为自己大造宫室和预建坟墓，到秦二世执政时期，这种状况依然有增无减，终于激起了全国风起云涌的农民大起义。
秦末农民大起义迅速摧毁了秦王朝的统治。在许多起义队伍中，以项羽和刘邦的实力为最强。项羽是楚国贵族，在起义军中他自封为“西楚霸王”，他粗暴骄傲，不会团结和任用贤才；在打败秦军后，又推行旧的分封制度，把六国贵族分封成许多独立王国。这是违背人民统一愿望和违背社会发展规律的倒退行为。因此，在这一场争夺天下的大决战中，项羽注定要败在出身平民，但却善于用贤驭军的刘邦的手下。刘邦被项羽封为“汉王”(封地为今陕西汉中)。项羽和刘邦为争夺全国的统治权，进行长期的战争，史称“楚汉之争”。结果项羽“霸王别姬”，刘邦建立了西汉王朝。