1956年7月26日，在埃及亚历山大港的解放广场挤满了激动的人们，麦加尔·纳赛尔总统正在向群众发表纪念埃及“七月革命”4周年的演说。在演说的最后部分，纳赛尔宣布《共和国总统关于苏伊士运河公司国有化的命令》。奇怪的是，纳赛尔在宣布命令过程中一再重复“勒赛普斯”一词，令人们疑惑不解。然而正是这个词，引发了一场导致战争的苏伊士运河危机，而这场战争也因此有了它另一个名字——苏伊士运河战争。
众人对“勒赛普斯”这个词感到疑惑，可有人却心领神会。
原来，纳赛尔事先与负责接收运河公司的埃及官员尤尼斯约定，演说一提到法国殖民者勒赛普斯的名字，运河区的有关人员就动手接管。尤尼斯事先即做好部署，以便一听到信号时让运河公司的官员措手不及。纳赛尔在演说时担心尤尼斯听漏“勒赛普斯”，所以竟重复了10次。其实，尤尼斯第一次听到广播“勒赛普斯”就已不再听演说，而去动手接管了。
1956年6月由国民议会选举纳赛尔为总统，继而于7月17日在公民投票中以99%的得票率当选为埃及总统，登上权力的巅峰。
7月20日，纳赛尔下定实行苏伊士运河公司国有化的决心，以运河通航费建造水坝。
埃及实行运河国有化，受打击最重、反应最强烈的是英国和法国。英国石油进口量的一半以上要通过苏伊士运河，而英国此时的石油储备仅能维持几个星期。
7月27日上午，英国首相艾登在下院表示，英国决心在必要时将单独以武力保卫自己在这一地区的利益，得到反对党和舆论的普遍支持。法国得到消息后的反应比英国更为强烈。28日法国国民议会通过支持政府对埃及推行强硬政策的决议。30日，国民议会以休会10分钟表示“要求对埃及采取强烈行动”，并质问政府是否口头上勇敢，实际上认输。报纸更是在鼓噪：“运河国有化已经4天了，我们还不打进埃及！”
但是，由于英法两国在二战后军事和经济力量尚未完全恢复，因此无力马上对埃及采取军事行动，而只能先对埃及施加外交和经济压力，并指令本国商船在通过运河时拒绝向埃及缴付通航费。英法都需要美国的支持和美国海军第6舰队的战略掩护，并力争一致行动。7月27日，艾登建议三国立即在伦敦或华盛顿举行“高层会谈”。
美国在苏伊士运河公司国有化问题上可谓亦喜亦忧。喜的是终于有了浑水摸鱼、取代英法的良机；忧的是美国如果被拖进战争，将殃及自己在中东的石油利益，而且纳赛尔单方国有化的命令可能影响巴拿马运河。基于这种心态，美国国务院发表声明指出，在经济制裁和缴付运河通航费方面，美国将不与英法合作。
8月1日，杜勒斯来到伦敦。他在前往唐宁街会见艾登的途中受到热烈欢迎，因为英国人认为美国会帮助英国用武力对付纳赛尔。
但实际上，由于艾森豪威尔正面临大选，他此时考虑的是如何高唱和平而再次当选总统，不愿被英法拖入战争，因此指示杜勒斯既不与英法闹僵，又避免军事卷入。
最后，英法美等都同意暂时先举行谈判，并于8月2日晚间发表联合公报，宣称苏伊士运河是国际水道。
9月3日，以澳大利亚总理孟席斯为首的五国代表团到达埃及，把伦敦会议18国宣言交给纳赛尔。9日，纳赛尔明确拒绝伦敦会议宣言所提出的国际控制，孟席斯使团无功而返。
孟席斯使团尚在埃及谈判期间，杜勒斯又想出一个建立“使用国际协会”的新方要。埃及则在9月10日向各国发出照会，建议成立苏伊士运河使用国谈判机构，修改1888年公约，以解决运河问题。17日，与此相关的多个国家分别发表声明，支持埃及的建议。
英法经过斟酌，于11日接受杜勒斯的新方案。谁知就在英国内阁决定接受美国新计划的当天，有人在白宫记者招待会上提出，如果英法用兵，美国是否支持。艾森豪威尔回答：“在我任总统期间，美国不会打仗，除非国会开会宣战。”杜勒斯对记者说得更为露骨：“我们不想用武力为自己开路……如果苏伊士运河被封闭，我们将让船舶绕道好望角。”
这时，英法看出美国为阻止动武，新花样还会层出不穷。因此，它们急于找到新借口。
12日，英法以“使用国协会”将雇用领航员为由，通知埃及把非埃及籍的领航员调离。14日，西方的领航员撤离，而英法故意让大批船只过运河。幸好，纳赛尔从8月上旬已开始招募领航员。
此外，在此期间有些船只为了安全或接到本国政府命令，已绕道好望角。因此，在西方领航员撤离第二天，埃及领航员领着由13艘船组成的船队顺利通过了运河。
在埃及毫不退缩、运河畅通无阻、绕道好望角费用昂贵的局面下，9月19日~21日，英法片面召集18个国家在伦敦召开第二次会议，着重讨论建立“苏伊士运河使用国协会”问题，并通过了使用国协会章程草案。10月1日~3日，有关国家又在伦敦举行第三次会议，宣布成立使用国协会。
两天后，联合国安理会开会讨论苏伊士运河危机问题。会上，英法要求埃及承认“国际管理制度”和“使用国协会”特权，但遭到苏联和南斯拉夫代表否决，从而使18国方案和“使用国协会”均告破产。
这样，苏伊士运河危机爆发两个多月来，经过三国外长谈判，三次伦敦会议和安理会的讨论，英法一再遭到挫败，逐渐陷于孤立。
特别是美国的表现，使艾登认为英国“除使用武力或默认纳赛尔胜利外，没有第三条道路可走”。法国比英国更热衷于武力解决，认为谈判陷入僵局会更有利于它联合以色列进攻埃及。
10月14日，英法提案在安理会遭到否决。16日，艾登和劳埃德飞到巴黎与法国总理摩勒和比内会谈。艾登向法国人明确许诺：以色列进攻埃及时英国要介入，法国把会谈的结果告诉了以色列，要点是：埃以开战，英法将要求埃以均撤离运河区，如一方拒绝，英法将为保证运河畅通而进行干涉。
10月22日，以本·古里安为首的以色列代表团、以摩勒为首的法国代表团和以劳埃德为首的英国代表团在巴黎西南郊的塞夫勒举行决策会议。各有考虑的英、法、以3方在反复讨价还价之后，最终达成协议。
战前的埃及陆军总兵力15万人，其中部署在西奈半岛的东部军区由阿密尔准将指挥，埃及军把西奈半岛北部作为设防重点。在半岛南部，防守力量则显得薄弱，在沙姆沙伊赫仅有一个旅的兵力。
以色列国防军共有兵力10万，坦克400辆，火炮150门，作战飞机155架。经与英法协商确定，法国空军负责作战期间的制空权和以色列的国土防空，以色列空军以155架作战飞机支援本国地面部队作战并负责亚喀巴湾方向的作战。以色列军全部18个野战旅中的12个是由南部军区司令辛霍尼准将指挥的，兵力4.5万人，分为4个师级集群，每个集群负责1个方向的作战。
按照部署，拉斯拉夫准将指挥第77集群突向北部海岸公路，沃拉赫上校指挥中路集群负责西奈半岛中部的作战，沙龙上校指挥的第202空降旅负责西奈半岛南部的作战，第9旅负责进攻沙姆沙伊赫。
代号“卡达希行动”的西奈战役旨在席卷西奈半岛，击溃埃及军，消除埃及军，消除埃及对蒂朗海峡的封锁，阻止埃及军而后发动的反攻，同时摧毁埃及军突击部队设在加沙地停火。
在战争中处于不利态势的埃及本来已决定放弃塞得港而退守首都开罗，但看到国际形势的发展于己有利，遂转而下令坚守塞得港，同时呼吁有关亚非国家提供军事援助。而这种形势却迫使英国内阁于11月6日深夜同意停火和撤军。法国尽管对英国的“背叛”行径大为恼火，但由于势单力薄，无法独自支撑局面，也只好对现状予以默认。
11月7日，联合国大会通过要求英法撤军、以色列军撤退到1949年埃以停战协定的停战线后面，以及关于紧急部署联合国的部队的决议案。12月，英法联军撤兵。以色列军于次年3月撤出加沙地区和西奈半岛。以色列取得通过蒂朗海峡的航行权，联合国紧急部署部队进驻加沙和亚喀巴湾地区。
在第二次中东战争中，埃及军死亡约1600人，损失飞机210架；以色列军死亡约200人，损失飞机约20架；英法联军损失很小。