在秦始皇陵东面大约1.5千米的地方，有一个普通的小村庄——西杨村。西杨村南，原是一片柿林，这里墓冢累累，乱石堆积。1974年3月，该村村民杨志发、杨培彦等十几位在这不长庄稼的柿林之上开始了抗旱打井的工程。当他们挖到2米深时，发现了烧红的土块；3米深时，发现了陶俑的残断躯体；4～5米深时，发现了砖铺地面、铜镞、铜弩机，以及8个残破的陶俑。这次，他们停下了工程，立即向当地主管部门汇报。
威武壮观的兵马俑群第一位进入现场的文物考古专家赵康民一方面收集散失的文物，一方面作初步的清理。这时，新华社记者蔺安稳回到家乡临潼探亲，他将秦始皇陵发现大型陶俑的消息在《人民日报》内参上作了报道。
中央领导李先念同志看到报道材料，立即批示：“建议请文物局与陕西省委一起，迅速采取措施，妥善保护好这一重点文物。”国家文物事业管理局随即派有关专家来现场视察。1974年7月19日，省文物局派出了秦俑考古队开赴发掘现场。随后，西北大学考古专业的师生也前来支援，秦始皇的这支“神秘军队”渐渐浮出了水面。
专业考古者们在965平方米的试掘坑内清理出与真人真马相仿的陶俑500余件，陶马24匹，木质战车6乘和大批青铜兵器、车马器。通过试掘和钻探，一号兵马俑坑总面积14260平方米，内含陶俑、陶马约6000件。1975年8月，国务院决定在一号兵马俑坑遗址上建立展览大厅。
在展览大厅基建工程进行时，1976年4月23日，在一号兵马俑坑的东端北侧，又发现了二号兵马俑坑。接着，同年3月11日在一号兵马俑坑的西端北侧，发现了三号兵马俑坑。迄今为止，兵马俑的部分遗址仍然有待发掘，也许不久以后会有更多的奇迹呈现在我们面前。