这场14—17世纪上半期文化运动的得名，是因为16世纪50年代的人文主义者认为这次运动是继希腊、罗马之后欧洲文化史上的第二个高峰，史学家们认为它是古代文化的复兴，所以称它为“文艺复兴”。
关于文艺复兴的起源，史学界基本倾向于“文艺复兴多重起源说”，也就是说，文艺复兴是在政治、经济和文化等多方面因素交互作用下产生的。
从经济因素考虑，14—16世纪，西欧各国封建社会内部先后产生了资本主义关系，新的资本主义要求为自己的发展扫清道路，正在形成的资产阶级为了取得政治上的合法地位，首先向教会神学统治和封建意识形态发起了冲击，文艺复兴是在资本主义关系和人文主义倡导下产生的。文艺复兴最早滥觞于意大利的佛罗伦萨，佛罗伦萨工场手工业发达，商业贸易规模大，为了发展资本主义经济，新文化的发展必然要冲破教会的桎梏和摆脱经院哲学的世界观，于是新兴资产阶级就从文化的各个方面向封建制度和教会展开了斗争。