赫尔巴特根据他的心理学理论，认为教学过程是各种观念的频繁活动。“兴趣”、“注意”、“统觉”在这个过程中有着重要作用和意义。他认为人们的认识过程，在兴趣状态下可产生两种心理活动，一种是“专心”，一种是“审思”。专心是“集中于任何主题或对象而排斥其他的思想”。其观念活动表现为：一种观念比较突出并对其余观念发挥作用，不由自主地压制与隐蔽了其他观念。审思是“追忆与调和意识内容”，其观念活动为协调、同化新旧观念的一种统觉活动。只有通过审思活动后，那些被专心接受的新观念与儿童原有的观念调和起来了，才能保证儿童意识的统一性。因此，审思活动应当在专心活动之后进行。专心活动与审思活动交替进行，就构成了所谓的“精神呼吸”活动。观念无论处于运动状态还是静止状态都可以进行专心活动和审思活动。赫尔巴特依据他确定的人们在认识过程中观念运动的规律，将教学步骤分为“明了、联合、系统、方法”四个主要阶段。
(1)明了。这是教学过程的第一步，由教师传授新教材。它要求教师在讲解时应尽量明了、准确、详细，并与儿童意识中相关的观念(已掌握的知识)进行比较。教师主要采用提示教学，也可辅之以演示，包括实物挂图等直观教学方式帮助学生明了新观念，掌握新教材。对学生而言，这一阶段处于静止的专心活动，其心理状态主要表现为注意，注意教师对新教材的提示，集中精力对新的概念、教材进行钻研，努力明了新观念。
(2)联系。对学生而言，这一阶段处于动态的专心活动。这种钻研活动可使学生新掌握的观念、教材与以往已有的观念之间产生联系。由于新知识与原有知识间的联系开始时尚不清晰，处于一种模糊状态，学生的心理状态表现为期待，希望知道新旧观念联系起来所得的结果。此时教师应采用分析教学和学生进行无拘束的自由谈话，引起统觉过程，使新旧知识产生联合。
(3)系统。经过联合阶段后，学生的新旧观念，新旧知识已经产生了联系，但是还不系统，需要一种静止的审思活动。学生应在教师的指导下，在新旧观念联系的基础上进行深入的思考和理解，并寻求结论、规律。这时学生心理上的特征是探究。教师可采用综合教学，通过新旧教材对比联系，将知识形成概念、定义、定理。
(4)方法。学生对观念体系的进一步深思，表现为一种动态的审思活动，这时学生会产生把系统知识应用于实际的要求，其心理特征是行动。教师可以采用练习法，指导学生通过练习、作业等方式将所领会的教材应用于实际，并发展逻辑地进行思维的技能。
以上关于教学四阶段的观点即赫尔巴特的教学形式阶段理论。后来他的学生加以完善和发展，将教学阶段分为：(1)“预备”，即问题的提出，对教学目的的说明等。(2)“提示”，即新教材的传授。以上两个阶段相当于“明了”阶段。(3)“比较”，相当于联合阶段。(4)“总括”，相当于“系统”阶段。(5)“应用”，相当于“方法”阶段。赫尔巴特的“方法”一词往往令人费解，他的门生莱茵将之改为“应用”后，更为确切地体现了赫尔巴特的原意。以上脱胎于赫尔巴特的教学五阶段即构成了19世纪下半叶后风靡世界的“五段教学法”。
赫尔巴特的四段教学法(赫尔巴特学派的为五段教学法)，是从丰富的教学实践经验中总结出来的。这一教学法对教学的阶段划分得很清楚，便于教师编制教案，有计划地进行教学。
赫尔巴特的教学阶段理论建立在对教学过程中，学生的心理活动的层次进行动态分析的基础之上，并要求教师的教学方法和措施都据此而定，这是对裴斯泰洛齐提倡的“教育心理化”运动的有力推动。他的教学过程理论，在一定程度上揭示了教学过程的一些规律，是对教学论的一大贡献。但赫尔巴特把这一教学程序形式化、机械化了。他要求无论任何学生、任何课型、任何知识都要按此阶段，依次进行，这就把生动、丰富多样的教学活动变成了刻板的公式。事实上，这一理论比较适用于班级授课制形式下，以传授系统书本知识为主的文科中学，较适合于教师按照逻辑编排系统地教，而不适用于浅显知识及技能科目的教学，不利于学生主动地去学。赫尔巴特重视了教学中儿童的兴趣和心理特点，但这种重视是服从于以教师为中心的系统知识的传授这一前提的。换言之，赫尔巴特重视儿童兴趣及心理的目的是为了使教师更有成效地教，而不是让学生主动地从经验中学。后来杜威将赫尔巴特作为传统教育的代表，批评他的心理学是“教师心理学”，而“不是儿童心理学”，也是有一定道理的。