英国在1588年击败西班牙无敌舰队后，逐渐成为新兴的海上强权，控制了主要的海上贸易航线，并开始不断扩张海外殖民地。之后，英国在17-18世纪的英荷战争中打败了“海上马车夫”荷兰，又于18世纪中叶的七年战争中打败了法国，并夺取了两国的大片殖民地，确立了海上霸主的地位。
1763年，在七年战争中胜利的英国首次骄傲地自称“日不落帝国”。1815年英国在拿破仑战争中的取得胜利，威名远扬，此时的英国已经取得了无可争辩的霸权，成为了全球警察，开启了“不列颠治世”时代。经过了多年的殖民与征服，1921年，英国已经拥有约占当时世界四分之一的人口（4到5亿）和占世界陆地总面积的四分之一的领土（约3367万平方公里），是历史上最大的帝国。
大英帝国的领土从英伦三岛蔓延到冈比亚、纽芬兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、马来亚、缅甸、印度、乌干达、肯亚、南非、尼日利亚、马耳他、新加坡、香港以及无数岛屿，遍及24个时区，成为了名副其实的“日不落帝国”。
英国经济学家杰文斯在1865年曾这样描述：“北美和俄国的平原是我们的玉米地，加拿大和波罗的海是我们的林区，澳大利亚是我们的牧场，秘鲁是我们的银矿，南非和澳大利亚是我们的金矿，印度和中国是我们的茶叶种植园，东印度群岛是我们的甘蔗、咖啡、香料种植园，美国南部是我们的棉花种植园。”
第一次世界大战消耗了英国大量的国力，动摇了其的世界霸权，紧接着的几年里加拿大、澳大利亚、新西兰等地相继独立。19世纪70年代以后，英国逐渐丧失工业垄断地位。第二次世界大战更是使英国陷入混乱，沦落到参与马歇尔计划，接受美国资助的地步。与此同时，世界民主主义兴起，世界各地的殖民地纷纷要求独立。
尽管如此，太阳在英国海外领地或英联邦王国上依然没有下落，英国还是“日不落”。同样没有日落的还有法国，然而当世人提起“日不落”时，却单单想起英国，“日不落帝国”已俨然成为了英国的文化标志。
在这个过程中，殖民地其实也成为了工业品的倾销地。英国的殖民体系，并不复杂，可以看作原材料和工业制成品之间的流动，或者叫生产要素之间的流动。英国本土对殖民地的定位很明确，那就是给本土输血，以维持这个体系的运转。传统的欧洲殖民者，只是单纯的掠夺财富，然后享受这个成果。英国在殖民的过程中，并不像传统殖民者那样短视，如果只是掠夺，必不能长久。英国人很聪明，他们要赚的，是长期的利润，这需要殖民地具备产生财富的能力，以便于长期掠夺。