《童年》讲述了作者一段沉痛的童年往事。主人公是阿廖沙（高尔基的乳名），他随母亲去投奔外祖父。在一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的他过早地体会到了人间的痛苦与丑恶。
小说塑造了贪婪吝啬、专横残暴的外祖父，宽厚善良、聪明能干的外祖母，还塑造了淳朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、献身于科学的知识分子“好事情”，这些使小说主人公在黑暗污浊的环境中保持着生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个成熟的人。
宗教在人们精神生活中产生着巨大影响和作用。人人心里都有一个上帝，外祖母的上帝是仁慈宽容的，可以宽恕人的一切罪过。而外祖父的上帝是粗暴的，用来惩罚一切该惩罚的事物。这些个性鲜明的人物不仅仅代表他们自身的喜剧或者悲剧，更反映的是当时的社会环境。
童年主要内容：阿廖沙在父亲去世后，随母亲寄住在外祖父家中度过岁月。其间，他得到外祖母的疼爱，也目睹两个舅舅在生活琐事中所表现出来的自私、贪婪。
童年中心思想：高尔基对苦难的认识,对社会人生的独特见解,字里行间涌动着一股生生不息的热望与坚强。它内涵丰厚，耐人寻味，为我们描绘了一个精彩纷呈的精神世界。这部世界著名的自传体小说三部曲，通过一个渐渐长大的孩子阿廖沙的生活，以孩子的眼光来观察和了解他周围的世界，让我们看到了一个倔强、富有同情心和不断追求的青少年形象和他在成长期所遇到的种种问题、所经受的各种心理考验