明清玉貔貅的特征分别是：清代貔貅皆双角，背有齿状凸脊，体光无纹且无羽翅，头顶有双角，颔下有须，形如狮或虎，大小不等，形态各异，栩栩如生；明代貔貅其造型特征一般都是瞠目昂首、挺胸鼓腹、阔口大开、长舌吐垂、四足交错、尾长基地。其神情剽悍，风采飞扬；其凝重似山，咄咄逼人。
各个朝代玉貔貅的特点是各不相同，它的外观形状，工艺加工制作过程都别具一格。
历史渊源
貔貅形象的艺术作品上可追溯到汉代，多为带翼的四足兽，其造形可能传自西亚。貔貅曾为古代两种氏族的图腾。传说帮助炎黄二帝作战有功，被赐封为“天禄兽”即天赐福禄之意。它专为帝王守护财宝，也是皇室象征，汉武帝将其封为“帝宝”。
先秦，《逸周书·周祝》记载：山之深也，虎豹貔貅何为可服。
战国时期，《礼记·曲礼》记载：前有挚兽，则载貔貅。
汉代，《小尔雅·广言》记载：辟，除也。；《急就篇》记载：射鬾辟邪除群凶。唐颜师古注：射鬾、辟邪、皆神兽名。……辟邪、言能辟御妖邪也。（辟邪是神兽的名字）；《史记·五帝本纪》记载：﹝轩辕﹞教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。
司马贞索隐：此六者猛兽，可以教战。辽东人谓之白熊。雄者曰貔，雌者曰貅，故古人多连举之。（4000多年前，黄帝驯养虎、豹、貔貅（大熊猫）等威猛动物为军队冲锋陷阵，在阪泉（今河北省涿鹿县）战败了炎帝）；《汉书》西域传记载：乌戈山离国有桃拔、狮子、犀牛。
孟康注曰：桃拔，一曰符拔，似鹿尾长，独角者称为天禄，两角者称为辟邪。（辟邪便是貔貅，有两只角）。
唐代，《王氏神道碑》记载：赳赳将军，豼貅绝羣；《晋书·熊远传》记载：命貔貅之士，鸣檄前驱（貔貅用来比喻勇猛的战士）。
元代，《西厢记》第二本楔子记载：羡威统百万貔貅，坐安边境。
明代，《送袁环中（袁可立子）督宁远饷》记载：以供貔貅用，腾骧月不同；《三国演义》结尾诗词记载：曹操专权居相府，牢笼英俊用文武；威挟天子令诸侯，总领貔貅镇中土。
清代，《纪事》记载：乘贼不及防，夜进千貔貅（这里的貔貅用来比喻勇猛的战士）。
民国，《清稗类钞·动物·貔貅》记载：貔貅，形似虎，或曰似熊，毛色灰白，辽东人谓之白熊。雄者曰貔，雌者曰貅，故，古人多连举之。（貔貅的外形像老虎，或者说像熊）
现代，《读史》诗之七记载：绿林家世拥貔貅，乳臭儿郎据上流。