“哲学”这个词来源于希腊语“Φιλοσοφία”，如果按词原来的意思，是“热爱智慧”的意思。哲学是有严密逻辑系统的对外在事物的认识，包括人类自身以及外在的宇宙，是一种世界观。
作为早期原始社会的人们，对各种自然现象还不了解，但人们已经有思考能力，却没有探索研究的能力，因此哲学以宗教的形式存在，这也是人类对暂时无找到答案的问题做出的最初的解答。
哲学的发展历程：
当文明慢慢进步，人类对未知的探索能力慢慢增加，人们已经不仅仅局限于思考，自然科学慢慢在哲学孕育，四大文明古国早期的资料都有限，对于哲学没有更深入的资料留下来，古希腊发展出了高度发展的文明，古中国、古印度当时也发展出高度发展的文明，但之后古希腊和古印度又经历战争与毁灭，几经周折，但科学最终在从哲学中脱离出来，与另一从哲学中脱离出来当时统治着西方世界的宗教对立，如今哲学、科学、宗教依然是人类认知世界的主要方式。
哲学的定义
走到今天，对哲学还没有明确的定义。哲学家们对哲学的定义都有所不同：
英国哲学家罗素对哲学的定义：哲学，就我对这个词的理解来说，乃是某种介乎神学与科学之间的东西。它和神学一样，包含着人类对于那些迄今仍为科学知识所不能肯定之事物的思考；它又像科学一样是诉之于人类的理性而不是诉之于权威的，不论是传统的权威还是启示的权威。一切确切的知识（罗素认为）都属于科学；一切涉及超乎确切知识之外的教条都属于神学。介乎神学与科学之间还有一片受到双方攻击的无人之域，这片无人之域就是哲学。
柏拉图指出：“thauma”（惊奇）是哲学家的标志，它是哲学的开端。柏拉图满蕴深意地说：“iris”（彩虹，虹之女神，宙斯的信使）是“thauma”（惊奇）之女，并无误溯其血统。“Iris”（彩虹）向人传达神的旨意与福音，哲学是由惊奇而发生。在其注目之下，万物脱去了种种俗世的遮蔽，而将本真展现出来。由此，它把自己展现为一种真正解放性的力量。
亚里士多德在《形而上学》中说：求知是所有人的本性。人都是由于惊奇而开始哲学思维的，一开始是对身边不解的东西感到惊奇，继而逐步前进，而对更重大的事情发生疑问，例如关于月相的变化，关于太阳和星辰的变化，以及关于万物的生成。一个感到困惑和惊奇的人，便自觉其无知。
黑格尔认为：哲学是一种特殊的思维运动，哲学是对绝对的追求。“哲学以绝对为对象，它是一种特殊的思维方式”——黑格尔《小逻辑》。
爱因斯坦这样谈论哲学：如果把哲学理解为在最普遍和最广泛的形式中对知识的追求，那么，哲学显然就可以被认为是全部科学之母。
十八世纪德国著名浪漫派诗人、短命天才诺瓦利斯（1771—1801）关于哲学的定义：哲学是全部科学之母，哲学活动的本质原就是精神还乡，凡是怀着乡愁的冲动到处寻找精神家园的活动皆可称之为哲学。
冯友兰在《中国哲学简史》中提出自己的哲学定义：“就是对于人生的有系统的反思思想”。中外哲学的产生皆起源于疑问。
西学东渐哲学进入中国后，学界发生了中国本土文化中有无哲学的论争。其认为中国有哲学的人把哲学定义为关于宇宙和人生的基本思想。胡适在他的《中国哲学史大纲》指出：“凡研究人生且要的问题，从根本上着想，要寻求一个且要的解决”这样的学问叫做哲学。