有位学者曾经写过一本书——《曾国藩正面与侧面》，算是对世人的一种提醒。曾国藩既有其圣人完美的一面，也有其可鄙的“阴暗面”。这正是湘军另一统帅胡林翼送给曾国藩的：“用霹雳表示菩萨心肠”。
众所周知，曾国藩最大的阴暗面就是他的屠城，所以他得到了一个名副其实的外号——“剃头的人”。但曾国藩毕竟是儒生，所以他在书信和日记中常常对战争和屠杀感到悲伤。就像他在家里的信里说的，“哥哥领兵以杀人为生，在技能的选择上一直粗心大意”。
那么，曾国藩与太平天国有什么深仇大恨呢？他们每次都要屠杀吗？
第一，信仰上的差异。
传统儒生曾国藩深受儒家思想影响，推崇“君、君、臣、父、子、子”的道德伦理，信奉孔子倡导的“仁、礼、智、诚、谦、俭、忠、孝、耻、勇”等伦理原则。但太平天国信奉的是崇拜上帝，追求人人平等。起义后攻城掠地，烧了夫子庙。其领导人洪秀全也自称“天王”。
正是因为信仰上的巨大差异，曾国藩站在道德制高点，发表了《讨粤匪檄》，说太平天国运动是“众生之毒”，“中国几千年的礼教诗书，一度被一扫而空。这不是我大清唯一的奇变，而是名教开放以来的奇变。我处孔孟痛哭于酒泉”。
第二，战场上的敌人，
在湘军与太平军多次交手的过程中，多败少胜，总是让军队付出代价。曾国藩看到身边的爱人在战场上死去，悲痛欲绝。比如湘军第一猛将塔齐布，在九江之战中战死；湘军的重要创始人之一罗泽南，在攻打武昌时中弹受伤而死。
尤其是1858年的“三江源之战”，湘军大败，6000湘军前线部队全军覆没，湘军提督李战死。更让曾国藩伤心的是，他的弟弟曾国华也在这场战斗中牺牲了，死后连他的头颅都没有找到。
这些民族仇恨和家族世仇交织在一起，使得曾国藩对太平军的仇恨与日俱增。于是，曾国藩每次打胜仗，攻占理想城，就命令部下屠城。
曾国藩三次催促弟弟屠城。
1.九江之战，
咸丰八年三月，湘军攻破太平军占据的九江城。曾国藩得知消息后欣喜若狂，写信给他的九弟曾国荃说：“我很高兴地得知九江已经收复。只求全城屠城，不让一个漏网之鱼。”
第二，安庆之战，
咸丰十一年九月五日，曾国荃率领湘军终于攻占了被围困两年的安庆。曾国藩上书说：“二十九日三垒出，尽杀”，“初一日，尽平，贼八千”，以及“安庆得以收复，城贼尽杀，无一逃脱，差矣。”
感觉曾国荃太残忍了，屠杀了这座城市，他无法忍受，他的良心过不去。曾国藩写了一封信鼓励他说：“他既然带兵，就决心杀贼。他为什么要后悔杀了更多的人？这个贼杀了很多人，还毒死了南姬。天父之教，田言与田豫之官，孔_虽生于今日，无不杀灭之理，多杀不后悔。”曾国藩以孔子、尧舜、周人为例，认为如果这些圣人在世，也会这样做。
湘军攻陷安庆后，曾国藩下令：“兵将三日需求量大。”于是，湘军将士公然抢劫奸淫，见人就杀，杀死安庆百姓4万余人，安庆成为
安庆之战后，朝廷嘉奖他的功绩，曾国荃加了政治使节的头衔，身穿黄马褂，被封为“魏勇巴图鲁”。曾国藩以太保太子的头衔，受命监管四省军务，牵制四省督抚和市镇。面对突如其来的恩宠，曾国藩再一次惶恐不安，正如他在家书中所说：“一门之内，兄弟四人当日都很和善，惊喜之余又深感惶恐。”
第三，破天京。
同治三年七月，湘军攻破天京，曾国藩强调“宁可多杀一城，不可假仁厚，不可误国”，于是曾国荃纵兵烧杀抢掠7天7夜，血洗全城。曾国藩的机要幕僚赵烈文在日记中悲壮地写道：城破之后，整个金陵城“被残垣断壁封锁，臭气熏天”。城里女人的命运就更惨了。“对妇女的肆意虐待使哀号之声难以忍受。没有四十岁以下的女人。”
曾国藩纵容手下将士屠城，造成众多平民伤亡，所以南京称曾国藩为“一次剃头”，曾国荃为“一次屠城”。论功行赏，曾国荃因功行赏太子少尉，授一等魏一博，赐目华灵；曾国藩被封为太保亲王，一级侯爵，世袭顶替，佩戴双眸华凌。不得不说，曾氏兄弟的功名利禄，是由无数的尸体和鲜血换来的。
古往今来，杀人屠城都是非常不光彩的事情，主要责任人大多很难有好下场。比如长平之战，田雷一夜之间杀了四十万赵姜国，最后立下大功的高震，他自己也被秦赐死；项羽秦国二十多万士兵在新安城南一夜之间被杀。最后项羽不得人心，战败，自刎乌江。汉武帝时期的飞将军李广，因为砍杀数百名匈奴士兵而被终身禁赛，最后愤而自尽。
曾国藩再聪明，也知道屠城是天不允许的，高震贡献的真相；要“寻其所缺，惜其所福”，或许就能避免大祸临头。于是在同年8月，曾国藩主动要求慈禧太后裁撤湘军精锐2.5万人，并劝其弟养病、避难。
就这样，曾家兄弟躲过了“狡兔死，走狗烹”的结局，继续为清廷效力。
太平天国运动平定后，曾国藩继续讨慈禧欢心，追剿捻军，赞助洋务，出任两江总督、直隶总督、五营殿大学士，并被授予一等义勇侯称号。同治十一年二月初四，曾国藩病逝，被任命为两江总督。他追赠太傅，谥号“郑文”，在京城拜赵衷、献良寺，朝廷闻讯，休学三日。
曾国荃也赢得了朝廷的重用。历任陕西巡抚、山西巡抚、两广总督、礼部尚书、两江总督、通商大臣。光绪十六年，病逝，享年66岁，谥号“忠向”。
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