从文帝曹丕，到曹桓、司马燕的禅位，曹魏政权只经历了五帝四十五年。五帝中，除了文帝和明帝独断专行，其余三个小领主都是傀儡皇帝，没有任何实权。在三个傀儡皇帝中，曹芳在位时间最长，经历大臣权力最大。
曹芳子蓝卿，明帝人曹锁的养子，生于明朝太和六年。曹芳从小在宫中长大。因为宫中的秘事，他的生父生母失去了身份。外界并不知道他的真实出身，但按照常规推测，他一定属于宗室后裔。按照《魏氏春秋》的说法，曹芳很可能是曹操的曾孙，曹彰的孙子，任城王，曹节的儿子，任城王，明帝的侄子。
明帝有很多宠物，但他自己的儿子只有三岁，而且都夭折了。失去三位父母后，明帝不禁怀疑自己的生育能力。为了江山社稷，他不得不从宗室中收养两个男孩，分别是曹勋和曹芳，以便选择其中一个做楚君，其中曹勋比曹芳大一岁，被封为秦王，曹芳被封为齐王。
景王二年，明帝沉浸在疾病中，死期将至。为了曹氏江山的安危，他准备立叔父、太子曹丕为大将军，辅之以领军大将夏侯贤、吴魏大将曹爽、屯齐队长曹昭、小七大将秦朗。
然而，就在这道命令即将向天下公布的时候，孙子和刘芳这两个一直与曹昭和夏侯贤不和的臣子却阻止了它，并成功说服罢免了曹禺等人的官职，立曹爽为大将军，联合邱辅佐司马懿。第二年，明帝去世，在他去世之前，他选择了曹芳作为他的继承人。
曹芳即位时，年仅七岁。名义上是郭皇后在朝，实际上是曹爽和司马懿共同执政。曹芳即位之初，干得不错。他不仅立即停止了宫殿的大规模建设，还将60岁以上的政府奴婢解放为自由人。他还从内库调拨大量金银物件作为军费，对改变当时人民贫穷缺钱的现象帮助很大。
曹爽作为宗族首领和辅臣，起初能够遵纪守法，毕恭毕敬，与皇帝、太后、司马懿的关系还算融洽。每一件国事，曹爽都会和司马懿商量，不敢独断专行，司马懿也视曹爽为国之心，以礼相待。只是随着权势和名望的增加，他们才开始听从谋士丁密和邓维的建议，把司马懿架空，把郭皇后软禁在永宁宫，开始独揽朝政。
独掌天平后，曹爽专横独断，不仅大肆宣扬私党，大规模侵吞国库，还公然从明帝带走几个有才能的人做妻妾，并狂妄地利用皇子的对象，过着皇帝般的生活。曹爽为了增加自己的名声，一意孤行，派兵攻打蜀国，结果徒劳无功，家破人亡。以上种种，让小皇帝曹方敢怒不敢言，一直被架空的司马懿为了自保，开始在家装病，暗地里却在策划一个杀死曹爽的阴谋。
十年正月初六，曹爽在位十一年，久居家中的司马懿在洛阳发动兵变，利用曹爽的心腹出城与曹芳一起祭奠高平陵。焦国太后下诏废黜曹爽，诱骗曹爽投降。对方屈服后，司马懿下令消灭曹爽及其三族。曹家和夏侯家，都是族人，非常愤怒
司马懿在位期间，虽然处处仰视曹芳，自诩为忠臣，但比曹爽还要独断专行，独断专行。司马懿执政两年，大肆屠杀异己，极力培植党羽，加紧掏空曹的根基。嘉平三年，司马懿平定王陵叛乱后不久，经常梦见王陵和贾逵在闹事，最终被吓死。统治地位由长子司马师继承。
司马师掌权后，变得比父亲还专横，渐渐让已经长大的曹方鑫不满。嘉六年二月，中书令李丰与曹芳的岳父、光禄大夫张继等人密谋废黜司马氏，立为大将军，意图辅佐魏氏。然而，计划走漏了，李风、张继、夏侯玄等人都被杀了。
司马师上台后，比他父亲司马懿更专。同年秋，曹芳与仆从许允合谋，利用司马昭攻击蜀将姜维，在他辞官时将其杀死，然后率兵攻打司马师。这个计划因为曹芳的胆怯而胎死腹中，但是司马师听说了这件事，决定采取行动。九月，司马师以曹芳年事已高，不能亲自治理，纵情于女色，弃课，辱儒，戏乱，不守孝道为由，逼迫郭皇后废黜曹芳，留任齐王。
曹芳退位后被软禁在河内，所幸未被杀害。魏国灭亡之前，他享受着君主的生活。代晋称帝后，按惯例，将曹方国号降为召陵县，仍无大碍。曹芳在晋朝生活了9年，卒于太史十年，享年42岁。谥号是巩俐。
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