我们可以看到中国古典美学范畴的一个重要特点：中国古典美学范畴，往往不限于概括具体的审美对象或者审美过程的某种特点，而是同古代思想家对整个宇宙的看法密切相关，因为往往包含有形而上的含义。如果脱离古代思想家的宇宙观，这些审美范畴就会失去深刻的、丰富的内涵，变成一个空壳。
中国的传统美学观念，从先秦开始萌芽，在魏晋至明长足发展，在清得到总结，其中一脉相承，中国人的传统美学观众，审美客体、审美关照，须体现宇宙的本体——“道”和生命——“气”，只有这样才被认为有生命力。
从魏晋南北朝开始，中国古典美学关于审美客体、审美观照及其艺术生命行程了一系列特殊的看法。美学家认为，审美客体并不是孤立的、有限的“象”——形象，“象”必须体现“道”，体现“气”，才能成为审美对象。
审美观照也不是对有限的孤立的“象”的观照，而需要进入到对“道”的观照。这就是
老子所谓的“涤除玄鉴”——把观照“道”作为认识的最高目的；要求人们排除主观
成见，保持内心的虚静——人只有保持虚静的状态，才能观照宇宙万物的变化及其本源。
可见审美的实质不是把握物象的形式美，而是把握事物的本体和生命。
大象无形；取之象外；境生于象外……都是表达这个突破“象”（具象、形象）的含义。基于这一点，我们看到，中国古典美学认为，艺术家在自己的作品中必须表现宇宙的本体和生命（“道”“气”），只有这样艺术作品本身才有生命力。魏晋南北朝美学家提出的“气韵生动”的命题，就是这一思想的概括。“气韵生动”也成了几千年来
中国绘画、雕塑的最高美学法则。
有人研究美学史就专门到古籍中寻找“美”这个字，其实，在中国古典美学体系中，“妙”这个字也是很重要的美学范畴，在某种意义上甚至比“美”更重要。魏晋以后，人们往往用“妙”字或派生出的“微妙”“神妙”等概念来评价作品。书画中“神”“妙”“能”三品，后又增加“逸”品，却没有“美”这一品。