形容女子貌美往往会用“沉鱼落雁”、“闭月羞花”，而形容女子体形却常常用“燕廋环肥”。燕廋环肥是指赵飞燕和杨玉环，她们一个是西汉成帝之后，一个是唐玄宗之贵妃，都是中国历史上著名的美人。
女性的体态究竟是以苗条还是丰腴为美，历代的观点并不一致，而且也是因人而异。不过总体来说，丰腴而不至于痴肥，苗条而不至于廋骨崚嶒，所谓肥而不俗，廋而不寒，窈窕动人，可肥可廋，在丰瘠之外，另具绰约多姿的条件。
唐代向来有以肥为美的审美观念，其实这个说法有待商榷，具体来说是肥的标准。杨贵妃虽以美艳出名，然而元和年间陈鸿所作的《长恨歌传》，形容杨贵妃为“鬒发腻理，纤秾中度”，说她肥瘦适中，并非过廋和过肥。
从现存的史料以及存世的绘画来看，唐代乃至其后的五代及宋，美人的标准都是偏重于丰艳肥硕的。故宫博物院中藏有北宋李公麟所绘的《丽人行》，画的是杜甫的诗意，呈现的是杨贵妃与姊妹虢国和秦国夫人等春游之景，面貌体态都较为丰肥，这给人的印象似乎那个时候，只有丰腴才够得上“丽人”的条件。
古人的穿戴与现在不同，妇女的衣裳大体都较为宽阔，身体的曲线藏而不露，所以自古以来，不像现代西洋人那样现实，并无“三围”之说。
以唐代而言，白居易在新乐府《上阳白发人》中写天宝时代宫闱时妆时说“小头鞋履窄衣裳”，这正是杨贵妃所处的那个时代。《新唐书》亦云：“天宝初，贵族及士民好为胡服胡帽，妇人则簪步遥，衩衣之制度，则衿袖窄小”。
白居易在描写杨贵妃霓裳羽衣舞姿时，有句云：“风吹仙袂飘飘举”，其袂必长而宽，否则也就不能飘飘而举了。也许舞妆与平时衣妆有所不同。又，白居易《和元微之梦游春》诗曰：“风流薄梳洗，时世宽妆束”，到了元和前后，衣妆却又宽大了。
此后三十四年，一直到开成元年，衣妆越来越宽大，以至于政府下令限制缩小。《唐会要》记载：“开成四年（839）二月，淮南观察使李德裕奏：臣管内妇人，衣袖先阔四尺，今令阔一尺五寸，裙先曳地四五寸，今令减五寸，从之。”
从杨贵妃的“肥”谈到唐代妇女的衣妆似乎是越扯越远了，回归正题。今天谈及杨贵妃的风姿乃至肥瘦，我们仍然十分模糊，历史上并未有一个较为清晰的轮廓。后人大多是从文学、绘画、影视、戏剧等方面加以了解。
有人会说，从京剧《贵妃醉酒》或《太真外传》中，不是可以得到杨贵妃的形象吗？其实不然，我国京剧，不论演哪个朝代的人物，用的都是明代的衣冠，不像电影那样，力求与故事人物的时代相吻合。《贵妃醉酒》中的杨贵妃，乃是明代的杨贵妃，非唐代的杨贵妃。
即便是上面提到的《丽人行》作者李公麟，他也是北宋时人，距杨贵妃的时代甚远，如果从他的绘画中去推求杨贵妃的真容，或许相近却也有误差。因为在《丽人行》中，衣妆也有与事实不相符的地方。
杜甫诗《丽人行》中，写杨贵妃姊妹等人云：“头上何所有，翠微盍叶垂鬓唇。”
所谓的“盍”即妇女头花髻饰，“翠微盍叶”即是翡翠微布于盍彩之叶。由此可知，天宝年间贵妇云鬓之上，还有彩翠的装饰。但李公麟所画的丽人，鬓无饰物，头顶上有一团头发高高耸起，这显然与杜甫的描述不符。
因此，有理由认为李公麟所绘《丽人行》中的杨贵妃并不一定符合事实，其“肥”也不能作为依据。从审美的角度而言，过于肥显然是不太可能的，能接受的范围应该也仅仅是微胖，也就是丰腴。这大概与我们认识中的“以肥为美”有不小的差距。